Tôi nghe thấy mình bằng giọng bình thản:

“Chúng ở quá xa, hơn nữa đã chết từ lâu.”

“Đi tìm ánh sáng khác đi.”

Đồng tử Tạ Bình co lại.

Hàng mi dài của cậu rũ xuống.

“Từ nay đừng đi theo tôi nữa.”

Câu đó, cùng với cậu, bị tôi bỏ lại phía sau.

6

Ngày “mời phụ huynh” cuối cùng cũng đến.

Không hiểu sao, Tạ Thế Minh trông có vẻ bồn chồn, thỉnh thoảng lại liếc về phía cửa.

“Chết tiệt, nếu ông già có việc không đến , hôm nay chẳng lẽ mẹ mình phải tới sao…”

Hắn lẩm bẩm, trên mặt lần đầu lộ ra vẻ sốt ruột rõ rệt.

Lời còn chưa dứt, cửa phòng giáo viên đã vang lên tiếng gõ.

Bước vào là một người phụ nữ vẫn còn phảng phất mùi dầu mỡ từ bếp.

Đó chính là mẹ của Tạ Thế Minh, cũng là mẹ kế của Tạ Bình.

Tôi nhớ, bà từng là người sáng lập một trung tâm tiếng Anh cho trẻ em khá có tiếng.

Nghe khi nhỏ, Tạ Bình cũng từng theo học ở chỗ bà.

Sau này, chẳng bao lâu sau khi mẹ Tạ Bình qua đời, bà đã kết hôn với Tạ phụ.

Từ đó, bà đổi họ “Tạ” cho đứa con trai riêng với chồng cũ — Tạ Thế Minh.

Ngoài ra, tôi còn nghe một lời đồn khác.

Rằng trước khi mẹ Tạ Bình mất, Tạ phụ đã qua lại với mẹ của Tạ Thế Minh.

Khi đó bà ta thậm chí vẫn chưa ly hôn với chồng cũ.

Vì , cả hai bên đều là ngoại .

Nhưng lời đồn này chẳng mấy chốc đã biến mất khỏi trường.

Bởi Tạ Thế Minh đã đánh cho những kẻ truyền tin kia một trận.

Lúc này, đứng trước mặt mẹ, Tạ Thế Minh ngoan đến mức như biến thành người khác.

Còn mẹ Tạ rõ ràng là lần đầu biết đến “thành tích” của con mình ở trường.

Bà nghe giáo viên chủ nhiệm kể lại, nụ trên mặt dần tắt đi.

“Cái thằng này! Haizz, nó chỉ là kết giao nhầm bè hư hỏng thôi, bị bọn không ra gì lôi kéo!”

Bà với vẻ đau lòng, rồi bất chợt đổi giọng:
“Hơn nữa, thằng bé Tạ Bình kia chắc chắn cũng có vấn đề. Nó từ nhỏ đã nhiều tâm tư, có phải nó gì không nên , cố ly gián nhà chúng tôi không? Nếu không thì sao con tôi lại tự nhiên đi bắt nạt người khác?”

Nói xong, ánh mắt bà dừng lại trên tôi — người bị gọi tới “nhân chứng”.

Ánh ấy chứa đầy sự soi xét và lạnh nhạt.

“Còn cháu, đừng trách dì nhiều chuyện, con thì nên tập trung học hành, đừng lúc nào cũng dây dưa với con trai, truyền ra ngoài sẽ ảnh hưởng không hay…”

“Mẹ!”

Tạ Thế Minh, từ nãy giờ vẫn im lặng, cuối cùng không nhịn xen ngang:

“Cố Cưu lần này đứng nhất kỳ thi mô phỏng của khối, nhất cả ba trường đấy.”

Mẹ Tạ: “…”

Tôi cúi đầu mũi giày.

Dù sao tôi đã trải qua bảy vòng lặp, cách khác, cũng thi đại học bảy lần, học đi học lại không biết bao nhiêu lần.

Sắc mặt mẹ Tạ khựng lại một thoáng, rồi như thay đổi hẳn, lập tức nở nụ rạng rỡ.

Bà hồ hởi bước tới nắm tay tôi.

“Ôi chao, hóa ra cháu chính là Cố Cưu! Dì nghe thằng Minh nhà dì nhắc cháu suốt! Đúng là đứa trẻ ngoan, vừa xinh đẹp vừa học giỏi thế này!”

Mặt Tạ Thế Minh lập tức đỏ bừng.
“Mẹ…”

Người phụ nữ liền quay sang véo tai hắn:
“Mày người ta đi, rồi lại mày! Mày mà một nửa như Cố Cưu thì tao nằm mơ cũng tỉnh!”

Tạ Thế Minh không dám tôi, mặt đỏ hơn:
“Biết rồi biết rồi, phiền quá…”

“Cái thằng này! Một chút lễ phép cũng không có! Đi, ra đây với mẹ một lát.”

Mẹ Tạ lại quay sang đảm bảo với giáo viên chủ nhiệm mấy câu, rồi kéo Tạ Thế Minh ra hành lang ngoài văn phòng.

Bà với hắn gì đó, vẻ mặt vừa tha thiết vừa bất lực.

Qua cửa sổ, tôi thấy gương mặt Tạ Thế Minh dần mất đi chút đỏ hồng của tuổi trẻ.

Cuối cùng, hắn chỉ lạnh lùng gật đầu, trong ánh mắt hòa trộn cả sự chán ghét lẫn băng giá hờ hững.

7

Buổi chiều hôm đó, mẹ Tạ xin phép cho cả Tạ Thế Minh và Tạ Bình nghỉ học.

Chuyện này hoàn toàn khác với bảy vòng lặp trước.

Những lần trước, cho dù tôi có cố gắng bảo vệ Tạ Bình thế nào, cậu vẫn luôn gặp rắc rối trong kỳ thi mô phỏng này.

Hoặc là phiếu trả lời bị cố ý hoại, hoặc là bị tố gian lận, rồi bị giữ lại văn phòng để tự chứng minh mình trong sạch.

Thế nên, ở bảy kiếp trước, khi mẹ Tạ bất ngờ đến trường, cuối cùng bà chỉ dẫn Tạ Thế Minh đi.

Nhưng lần này, mọi chuyện đã lệch hẳn khỏi quỹ đạo.

Cả Tạ Thế Minh và Tạ Bình đều về nhà sớm.

Sáng hôm sau, trời vẫn âm u.

Tôi rời khỏi căn hộ một mình mà hệ thống sắp xếp cho, đi về phía trường.

Thực tế, trong cuốn tiểu thuyết này vốn không hề tồn tại nhân vật “Cố Cưu”.

Thân phận, địa chỉ, tiền sinh hoạt trong thẻ… tất cả của tôi đều do hệ thống tạo ra từ hư không.

Ở thế giới này, tôi không có quá khứ, cũng không có người thân.

Điểm bắt đầu sự tồn tại của tôi là căn phòng học cấp ba ấy, là buổi trưa tỉnh lại từ giấc mơ đó.

Và ý nghĩa duy nhất để tôi đến đây, chính là cứu rỗi Tạ Bình.

Ban đầu, tôi chỉ tràn đầy biết ơn.

Bởi trước khi đến thế giới này, những gì tôi có thể thấy chỉ là trần nhà bệnh viện và gương mặt ngày càng tiều tụy của bố mẹ.

Là hệ thống đã cho tôi cơ hội thở lại, chạy, và cảm nhận ánh mặt trời.

Nhưng đến bây giờ, nó cũng mang đến cho tôi một tuyệt vọng mới.

Giờ tôi chỉ muốn mặc kệ tất cả, chờ đến ngày Tạ Thế Minh ra tay.

Tôi tin hắn có thể .

Bởi bốn năm sau, khi Tạ Thế Minh 22 tuổi, người hắn … chính là cha dượng của hắn.

Cha của Tạ Bình.

Một kẻ từ thời niên thiếu đã lấy việc bắt nạt người khác thú vui, đến một lúc nào đó sẽ bùng nổ, và trong cơn bốc đồng chết một kẻ chỉ đứng — điều đó cũng chẳng có gì lạ.

Trong lúc suy nghĩ rối bời, tôi dừng lại ở một ngã tư, chờ đèn đỏ.

Một bóng người im lặng đứng cạnh tôi.

Tạ Bình.

Nhưng hôm nay, trông cậu có vẻ khác.

“Cố… Cố Cưu.”

Giọng cậu vừa hạ mình vừa van xin: “Chúng ta… có thể chuyện không? Chỉ một lần thôi… xin em.”

Nghe , trong tôi dâng lên một cảm giác châm biếm dữ dội.

Nói chuyện sao?

Trong bảy vòng lặp trước, có lần nào là tôi không chuyện với cậu?

Tôi đã từng cố gắng mở cái vỏ sò mềm mại khép kín ấy, muốn biết bên trong cất giấu quá khứ thế nào.

Nhưng Tạ Bình luôn mỉm , dùng cách dịu dàng nhất để đặt tôi ngoài thế giới của cậu.

Cậu đồng ý lời tỏ của tôi, tôi, sống chung, thậm chí kết hôn với tôi.

Thế , tôi chẳng phân biệt nổi trong đó có bao nhiêu là vì , bao nhiêu là vì món nợ ân không thể trả.

Mà và hoài nghi, giống như nước với lửa, nếu cùng tồn tại thì một bên nhất định sẽ bị dập tắt.

Tôi nhấc chân, định bước qua cậu rời đi.

“Bộp.”