Sau khi Cố Kiến Minh và Nhiễm Bình đính hôn, lên đường nhận nhiệm vụ ngoài biên ải theo lệnh điều .

Trước lúc đi, nắm chặt tay , dịu dàng dặn dò: “Chờ trở về, sẽ cưới em.”

Chỉ một câu ấy, Nhiễm Bình đã chờ suốt cả cuộc đời.

Cho đến tận lúc hấp hối, bà mới nghe tin đã yên ấm bên vợ con, con cháu đầy đàn.

…

Căn nhà ngói cũ kỹ chật kín người.

Nhiễm Bình tóc bạc trắng, nằm trên giường, hơi thở thoi thóp, đôi mắt vẫn chưa chịu khép lại.

Bà khẽ gọi mãi: “Kiến Minh… Kiến Minh…”

Có đứa cháu nhỏ không nỡ cảnh ấy, liền cúi xuống, lớn tiếng rõ ràng:

“Tổ bà ơi, bà đừng gọi nữa. Cháu nghe ông nội kể, ông Cố Kiến Minh đó từ lâu đã lấy một người đàn bà tên là Cao Phan Nguyệt rồi, giờ người ta bốn đời sum vầy, con cháu đầy nhà rồi!”

Nghe đến đây, ánh mắt đục ngầu của Nhiễm Bình khựng lại, như thể cả thế giới vừa sụp đổ trong khoảnh khắc.

Ngay sau đó, xung quanh vang lên vài tiếng thở dài của mấy cụ già.

“Bà đúng là cố chấp! Cố Kiến Minh mấy chục năm không một tin tức, bà còn mong nhớ ông ta gì chứ?”

“Nhiễm Bình à, bà vì ông ta mà cả đời không lấy chồng, cuối cùng không con không cái, nếu không có tụi tôi là họ hàng thì đến người đưa tiễn cũng chẳng có nổi.”

“Phải đấy, đừng đợi nữa, yên tâm mà đi đi…”

Nước mắt theo khóe mắt Nhiễm Bình lặng lẽ lăn xuống, tầm dần dần tối sầm lại, chỉ còn âm thanh bên tai là vẫn rõ ràng như cũ.

“Cụ bà nhà họ Nhiễm mất rồi!”

Một tiếng hô vang lên, tiếng khóc nức nở tràn ngập khắp nhà.

Nhiễm Bình nghe tiếng kèn trống và pháo suốt ba ngày ba đêm, cho đến khi mọi cảm giác trong thân thể hoàn toàn biến mất.

Sáu mươi mấy năm chờ đợi trong mòn mỏi, cuối cùng cũng chôn theo thân xác tiều tụy ấy dưới lớp đất vàng lạnh lẽo.

…

Năm 1963, thôn Linh Lung.

Tiếng pháo bất ngờ nổ vang, khiến Nhiễm Bình giật bắn cả người.

Cô hoàn hồn lại, lập tức thấy trên tường gạch trước mặt một khẩu hiệu mới viết: “Vinh quang thuộc về những năm sáu mươi, niềm tự hào thuộc về người lao !”

Đây là trụ sở thôn! Cô… đã trọng sinh rồi!

“Bình Bình, bà con trong thôn đều đến rồi, mình cũng nên ra chào hỏi một tiếng.”

Một giọng xa lạ mà quen thuộc vang lên, khiến tim Nhiễm Bình như ngừng đập một nhịp.

Cô quay người lại, liền thấy một người đàn ông mặc quân phục thẳng tắp, dung mạo tuấn, ánh mắt dịu dàng đầy thâm .

Đồng tử Nhiễm Bình co rút, khẽ run lên: “Cố Kiến Minh?”

Đúng là !

Vị hôn phu mà chờ đến chết cũng không chờ !

Còn chưa kịp hoàn hồn, lời chúc mừng của những người hàng xóm xung quanh đã rào rào kéo đến như vỡ đê:

“Cố Kiến Minh còn trẻ mà đã đến chức doanh trưởng, Nhiễm Bình à, sau này sướng rồi đấy!”

“Hai đứa từ nhỏ đã thân thiết, giờ đúng là hữu nhân chung thành quyến thuộc rồi!”

“Hôm nay là tiệc đính hôn, mai mốt cưới thật thì nhớ phải mời tụi tôi ăn tiệc cưới nha!”

Cố Kiến Minh mỉm đáp lại từng câu, còn Nhiễm Bình thì mồ hôi lạnh túa ra đầy trán.

Cô người đàn ông bên cạnh, mà bên tai vẫn văng vẳng những lời mình đã nghe trước khi chết…

Vì chờ Cố Kiến Minh trở về, đã chịu bao trận đòn roi từ cha, suýt nữa còn bị bán đi vợ người khác, hứng chịu biết bao ánh mắt khinh thường và nỗi nhục ê chề.

Chỉ vì một câu “Chờ trở về”, đã thủ tiết cả đời — để rồi cuối cùng, nhận lại chỉ là tin con cháu đầy đàn, sống yên ấm bên người khác.

Không… kiếp này, sẽ không lặp lại sai lầm ấy nữa!

Nghĩ đến đây, Nhiễm Bình rút tay khỏi bàn tay đang nắm chặt của Cố Kiến Minh.

Cố Kiến Minh thoáng sững người, thấy sắc mặt tái nhợt liền lo lắng hỏi:

“Sao ? Em không khỏe à?”

Đối mặt với sự quan tâm của , Nhiễm Bình chỉ liên tục lùi lại.

“Em không muốn đính hôn với nữa.”

Câu không lớn, đủ để nghe rõ từng chữ.

Cố Kiến Minh thoáng ngẩn ra, sau đó kéo ra một góc, giọng trầm thấp đầy bất lực:

“Bình Bình, em đừng giận dỗi vô lý như thế không? Chúng ta đã rõ rồi mà — năm nay xin nghỉ phép về lễ đính hôn, sang năm về sẽ đăng ký kết hôn, em theo đến đơn vị, cùng sống một cuộc sống mới.”

Nghe những lời ấy, trái tim Nhiễm Bình quặn thắt.

Kiếp trước, cũng từng y như … cuối cùng thì sao?

Anh vẫn bỏ rơi , để đơn độc chờ đợi từng ngày ở đầu làng, khắc khoải trong tuyệt vọng.

Hình ảnh đó lướt qua trong tâm trí, khiến ánh mắt dần trở nên kiên quyết.

Nhiễm Bình giật phăng đóa hoa đỏ rực trên đầu xuống, giọng khàn đặc:

“Cố Kiến Minh, em sẽ không chờ nữa!”

Dứt lời, ném đóa hoa trong tay xuống đất, quay người chạy đi không ngoảnh lại — ngay trước mặt bao người đang sững sờ chết lặng.

Nhiễm Bình cứ thế cắm đầu chạy về phía trước, rất nhanh đã bị một bàn tay lớn kéo chặt lấy cánh tay.

“Bình Bình, đứng lại cho !”

Cố Kiến Minh giữ chặt , lông mày nhíu chặt lại thành một đường:

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ngay cả , em cũng không thể sao?”

Ánh mắt hai người chạm nhau, Nhiễm Bình nhất thời không thể thốt ra lời nào.

Kiếp trước, vào thời điểm này, cảm giữa và Cố Kiến Minh vẫn còn rất sâu đậm. Cô mà chia tay, nhất định không đồng ý.

Nhưng nếu với rằng mình đã trọng sinh, rằng tương lai sẽ bị bỏ rơi — thì càng không thể tin nổi.

Thấy im lặng, Cố Kiến Minh càng thêm sốt ruột:

“Nếu em gặp khó khăn gì, cứ với . Anh sẽ không để em phải gồng gánh một mình!”

Một lúc sau, Nhiễm Bình mới khẽ nhếch môi, như không :

“Tối qua em mơ thấy một giấc mơ.”

“Mơ?”

Người đàn ông trước mặt nhíu mày , trong khi đã chìm sâu vào ký ức của kiếp trước.

“Em mơ thấy sau khi mình đính hôn, nhận lệnh lên đường ra biên ải. Trước khi đi, với em: ‘Chờ về, sẽ cưới em.’ Nhưng rồi không bao giờ quay lại nữa.”

“Mọi người đều đã hy sinh, em không tin. Em không chịu lấy ai khác, cha liền đánh em thừa sống thiếu chết, còn định bán em cho tên què ở làng bên vợ.”

“Trong những ngày chờ , em ngồi ở đầu làng, cứ con đường ấy suốt ngày này qua tháng khác — chờ suốt hơn sáu mươi năm, mà vẫn chẳng thấy quay về…”

Nói đến đây, ánh mắt Nhiễm Bình ánh lên vẻ chua xót:

“Sau đó có người với em… đã sớm lấy người khác. Vậy nên kiếp này, em không muốn lại uổng phí tuổi xuân vì nữa.”

Nghe xong, Cố Kiến Minh sững sờ hồi lâu, rồi bật khổ:

“Chỉ là một giấc mơ thôi mà, sao em có thể vì một giấc mơ mà phủ định hết cảm của chúng ta?”

Vừa , vừa nhẹ nhàng nắm lấy tay , giọng dịu dàng:

“Bình Bình, là quân nhân. Trừ khi chết, nếu không, cả đời này tuyệt đối sẽ không phản bội em.”

“Huống hồ bây giờ vẫn đang ở đây, vẫn ở bên em. Em chỉ vì một giấc mơ mà muốn chia tay, như thế… thật sự quá bất công với .”

Nhiễm Bình không gì, trong lòng dâng lên một cơn sóng dữ.

Đúng , ở hiện tại Cố Kiến Minh chưa gì sai… vẫn là người từng sâu đậm. Nhưng … đã không còn ý định trao trọn trái tim một lần nữa.

“Cố Kiến Minh, em…”

Cô vừa định tiếp, thì đã cắt lời:

“Nếu em chưa nghĩ xong, có thể đợi. Anh sẽ chờ đến khi em thật lòng muốn lấy .”

Ngừng lại một chút, ánh mắt càng thêm kiên định, chân thành:

“Anh đã thề rồi. Kiếp này ngoài em ra, sẽ không cưới bất kỳ ai.”

Thế Nhiễm Bình vẫn rút tay ra, cúi đầu khẽ :

“Xin lỗi… em về trước đây.”

Dứt lời, xoay người rời đi.

Nhiễm Bình cảm nhận rõ ràng ánh mắt cháy bỏng của người đàn ông phía sau đang dõi theo mình — chỉ siết chặt tay, bước đi càng lúc càng nhanh.

Cô không thể quay đầu, cũng sẽ không quay đầu lại nữa.

Hơn sáu mươi năm dày vò, đến một giây cũng chẳng muốn nhớ lại!

Vừa quyết tâm dứt khoát cắt đứt với Cố Kiến Minh, Nhiễm Bình còn chưa kịp thở ra hơi, đã bị cha tát cho một cái trời giáng ngay khi bước chân vào nhà.

“Đồ mất nết! Mày bỏ chạy ngay trước mặt bao nhiêu người, mặt mũi cái nhà này còn để đâu hả?”

“Mày không lấy Cố Kiến Minh, sau này nhà mình lấy đâu ra tiền để cưới vợ cho em trai mày?”

“Nếu mày dám hỏng tiền đồ của cái nhà này, tao sẽ lột da mày ra!”

Kèm theo tiếng quát mắng, cây gậy trong tay ông nện thẳng xuống người , đánh đến mức Nhiễm Bình ngã quỵ dưới đất, mặt mày trắng bệch.

Kiếp trước, cha cũng từng đánh như thế này — chỉ vì không lấy sính lễ từ Cố Kiến Minh.

Ông vì muốn con trai có tiền cưới vợ mà nhất quyết gả cho Vương què — một gã giàu có tàn phế ở làng bên.

Cô không chịu, liền bị nhốt trong nhà, bỏ đói suốt năm ngày.

Lần ác độc nhất, ông ta thậm chí bán vào tận vùng núi sâu heo hút, đã phải bò từng bước một để thoát thân quay về.

Cô từng gồng mình sống sót qua vô vàn đòn roi, chịu đủ khổ sở, chỉ vì một niềm tin duy nhất — chờ Cố Kiến Minh quay lại.

Nhiễm Bình cắn răng chịu đau, đôi mắt đỏ hoe trừng trừng về phía trong nhà, nơi mẹ đang vui vẻ với em trai.

Cùng là con đẻ, chỉ vì là con … mà đến một bữa cơm no cũng không quyền có.

Thấy không lên tiếng, cha tưởng rằng đã chịu khuất phục, liền ném cây gậy sang một bên, hừ lạnh.

“Sáng mai, mày phải đến nhà Cố Kiến Minh quỳ xuống nhận lỗi! Nhân lúc người ta còn chưa đổi ý, nhanh chóng gả cho ta, lấy tiền sính lễ về cho tao!”

Nhiễm Bình co mình lại dưới đất, bàn tay run rẩy siết chặt dần.

Lúc này, trong đầu chỉ có một ý nghĩ — không chỉ phải rời xa Cố Kiến Minh, mà còn phải rời khỏi cái nhà này!

Đêm xuống.

Cả thôn yên ắng, chỉ còn vài tiếng chó sủa vang vọng trong đêm.

Nhiễm Bình đeo một túi vải trên lưng, lặng lẽ liếc cha mẹ và em trai đang say ngủ, rồi nhẹ nhàng bước ra khỏi nhà, đi thẳng về phía đầu làng.

Nếu còn ở lại nơi này, dù không phải chờ đợi trong tuyệt vọng như kiếp trước, thì sớm muộn gì cũng sẽ bị cha mẹ bán cho người khác vợ.

Muốn sống tự do, chỉ còn một con đường — rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Vì sẽ đi ngang qua nhà Cố Kiến Minh, Nhiễm Bình bước chậm lại, vô thức dè chừng.

Nhưng vừa rẽ qua khúc ngoặt, đã thấy một bóng người lảo đảo chạy đến trước cổng nhà , hoảng hốt gõ cửa liên tục.

Dưới ánh trăng lờ mờ, Nhiễm Bình rõ đó là một khoảng mười tám mười chín tuổi, tóc dài hơi rối, quần áo thì thời thượng, chân mang giày da nhỏ — trông chẳng khác gì con thành phố.

“Két” một tiếng khẽ vang, cánh cửa lớn từ từ mở ra.

Cố Kiến Minh bước ra từ bên trong, vừa thấy người con đứng ngoài cổng, lập tức sững lại:

“Phan Nguyệt?”

Nghe thấy cái tên ấy, tim Nhiễm Bình như bị bóp nghẹt.

Phan Nguyệt… Cao Phan Nguyệt!

Chính là cái tên mà trước lúc chết đã nghe lũ cháu nhắc tới — người phụ nữ đã cưới Cố Kiến Minh!

Đứng trong bóng tối, Nhiễm Bình rõ biểu cảm lo lắng và hốt hoảng hiện lên trên gương mặt Cố Kiến Minh.

“Sao em lại chạy đến đây? Em là con , lỡ có chuyện gì xảy ra thì biết ăn thế nào với thủ trưởng?”

Cao Phan Nguyệt nghẹn ngào :

“Ba em về nhà là để đính hôn… Tại sao không với em?”

Vừa , nước mắt ta vừa lã chã rơi xuống:

“Anh Kiến Minh, đừng bỏ rơi em… không?”

Cố Kiến Minh luống cuống, giọng lúng túng:

“Em đừng khóc mà…”

Nhiễm Bình thấy rất rõ, bàn tay vừa định đưa ra an ủi lại vội thu về — ánh mắt dần tối lại.

Hóa ra tất cả… đều có dấu hiệu ngay từ đầu.

Thì ra, ngay đêm đính hôn của họ kiếp trước, Cao Phan Nguyệt cũng đã lén lút đến tìm Cố Kiến Minh như thế này.

Ở cái thời đại này, một dám không màng an toàn, một thân một mình tìm đến vùng quê hẻo lánh này chỉ vì một người đàn ông — đủ để thấy ta sâu đậm đến mức nào.

Cao Phan Nguyệt ngước mắt Cố Kiến Minh, giọng đầy oán trách:

“Em nghe người sắp cưới là hộ nghèo nổi tiếng trong làng, cưới chẳng qua là để ăn cơm công nhà nước thôi.”

Ngừng một chút, ta nhẹ nhàng nắm lấy ống tay áo :

“Hơn nữa… ta có đối tốt với , có thật lòng với như em không?”

Cố Kiến Minh không rút tay về. Anh im lặng một lúc mới chậm rãi đáp:

“Hồi nhỏ, khi Bình Bình bị cha đánh đến toàn thân đầy thương tích, từng hứa với ấy — lớn lên sẽ cưới ấy, đưa ấy rời khỏi nơi này.”

“Dù cảm của dành cho ấy chưa đủ để bước vào hôn nhân, không thể nuốt lời. Huống hồ, đó cũng là cách nhanh nhất để ấy thoát khỏi cha mình.”

Vài lời ngắn gọn ấy, lại như tảng đá khổng lồ đè mạnh lên ngực Nhiễm Bình, đau đến mức khiến mắt đỏ hoe.

Cuối cùng, đã hiểu vì sao kiếp trước Cố Kiến Minh có thể rời bỏ .

Bởi vì ngay từ đầu… chưa từng .

Thứ dành cho , chỉ là lòng thương .

Còn thì sao?

Cô lại sống chết bám víu vào một lời hứa, dốc hết tuổi xuân để chờ đợi một người chưa từng đặt trong tim.

Thật nực …

Nước mắt không kiềm nổi mà rơi xuống, Nhiễm Bình cứ lau mãi, lau mãi.

Kiếp trước, không biết đã vì Cố Kiến Minh mà khóc bao nhiêu lần.

Nhưng lần này, những giọt nước mắt ấy là để khóc cho chính mình — người đã sai lầm trao nhầm cả một đời.

Chương 2 ở đây: