Nhưng sau khi cùng nhau bước qua sống chết,

lại phát hiện ra — rất nhiều chuyện mình từng “ rõ”, thật ra chỉ là vội vàng buông bỏ.

Còn những cảm này…

Cô cũng không biết phải xử lý thế nào nữa rồi.

“Cố Kiến Minh, bao giờ rời đi?”

Nghe đến đây, ánh mắt vốn đang sáng như đuốc bỗng lập tức ảm đạm.

“Vẫn không muốn ở cùng với sao?”

“Không phải .”

Nhiễm Bình khẽ lắc đầu, sau đó thẳng vào mắt , hỏi:

“Anh rồi cũng sẽ phải trở lại tiền tuyến,

chúng ta vẫn sẽ tiếp tục chia xa.

Vậy thì cố chấp theo đuổi em như thế… rốt cuộc là vì điều gì?”

Ánh mắt Cố Kiến Minh dần trầm xuống, giọng cũng trở nên kiên định:

“Anh chỉ muốn ở bên người mình .”

“Nhiễm Bình, em có thể đừng bướng như không?”

Nhiễm Bình biết, câu hỏi vừa rồi của mình đúng là có chút lạnh lùng.

Cô không đáp lại, chỉ im lặng mở hộp cơm mà dì Lý Thải Hà mang tới.

Bánh chẻo hôm nay không có nhân tôm thịt phong phú như sau năm 2000.

Chỉ là một ít mỡ lợn phi thơm trộn với rau dại —

trong thời kỳ mà người dân còn đang ăn cám trộn rau hoang, thế đã là quý hóa lắm rồi.

Cô chấm một chiếc vào đĩa dấm, rồi kẹp lên, đưa về phía Cố Kiến Minh.

Không ngờ quay mặt đi, cố dỗi:

“Không ăn.”

“Không ăn thì để tôi ăn.” — Nhiễm Bình hừ một tiếng, đưa thẳng vào miệng.

“Ngon ghê! Hôm nay mệt cả ngày, ăn bánh chẻo nóng hổi này… đúng là quá tuyệt.”

Cố Kiến Minh rõ ràng cũng đói, vẫn gắng nhịn.

Nhìn bộ dạng ăn vui vẻ như thế, cuối cùng cũng hết giận:

“Có ai đối xử với bệnh nhân như em không đấy?”

Nhiễm Bình khẽ, lần này ngoan ngoãn kẹp một chiếc khác, chấm dấm xong lại đưa tới miệng .

Lần này, không chút do dự mà ăn luôn:

“Ừm… ngon thật!”

Trong khoảnh khắc đơn giản đó,

khoảng cách giữa hai người như tan đi.

Không còn lời trách móc, không còn quá khứ rối ren.

Chỉ còn lại… một chút ấm áp rất đỗi đời thường.

Tựa như năm đó —

họ chưa từng bỏ lỡ nhau.

Tuy nhiên, Nhiễm Bình vẫn không hề lên tiếng đồng ý điều gì với Cố Kiến Minh,

mà Cố Kiến Minh sau một thời gian cũng không còn theo đuổi một cách gấp gáp như trước.

Tết Nguyên Đán đã tới, cả thị trấn nhỏ ngập tràn trong không khí vui tươi rộn ràng đón năm mới.

Tô Na Hà nằm quá xa xôi, xa đến mức như thể bị Cách mạng Văn hóa lãng quên mất,

khiến người ta nảy sinh một cảm giác lạ lẫm —

“Hay là cứ ở lại đây mãi cũng …”

Chỉ cần không trở về Trung Nguyên,

thì có lẽ… mọi thứ sẽ không thay đổi.

Vì trời đổ tuyết lớn, Cố Kiến Minh không tiện quay lại đơn vị,

báo cáo với tổ chức và gia đình, rồi quyết định ở lại thị trấn ăn Tết.

Viện trưởng khá quý Cố Kiến Minh, đặc biệt là sau khi khỏi hẳn vết thương.

Từ đó, hễ viện có việc gì nặng, đều chủ giúp đỡ, không ngại vất vả.

“Đúng là lính từng ra chiến trường, việc đâu ra đấy!”

Viện trưởng khoanh tay Cố Kiến Minh bê lò than, tấm tắc khen rồi quay sang với Nhiễm Bình:

“Cậu nhóc này lắm đấy! Đối xử với cháu cũng tốt.

Cháu cũng lớn tuổi rồi, nên suy nghĩ đi là vừa.”

Nhiễm Bình khổ, vươn tay phủi tuyết trên áo viện trưởng:

“Viện trưởng ơi, sao bác là viện trưởng mà suốt ngày cứ giục cháu lấy chồng thế ạ?”

Viện trưởng bị chọc vẫn hậm hực:

“Thì bác cũng là vì muốn tốt cho cháu thôi mà!”

Mấy tháng nay chung sống,

Nhiễm Bình đã coi ông như trưởng bối ruột thịt,

vội vã xoa dịu:

“Cháu biết mà… rồi, cháu sẽ suy nghĩ thật nghiêm túc!”

“Cháu mà ế hoài, thì Tết năm sau bác phải chịu trách nhiệm đấy!”

Mồng Một Tết, cả thị trấn Tô Na Hà đều rộn ràng không khí mừng năm mới.

Cố Kiến Minh khoác áo lính đại cán, còn Nhiễm Bình thì mặc áo bông ấm áp,

hai người sóng bước chậm rãi dạo trên con đường chính phủ đầy cờ hoa và tiếng chúc tụng.

Bác sĩ và quân nhân luôn người dân vùng này kính trọng,

bà con ở đây chỉ quen mặt Nhiễm Bình.

Thế nên, ai đi ngang cũng đều niềm nở:

“Bác sĩ Nhiễm, năm mới vui vẻ nhé!”

“Năm mới vui vẻ!” — Nhiễm Bình mỉm , không bỏ sót ai.

Có người thấy Cố Kiến Minh đi cùng, liền hỏi đầy tò mò:

“Ủa, bác sĩ Nhiễm, đây là người của à?”

Nhiễm Bình vừa định mở miệng phủ nhận, thì đã nghe Cố Kiến Minh đáp thẳng không chớp mắt:

“Phải, chúc mừng năm mới!”

Mọi người vừa nghe xong thì xôn xao hẳn lên:

“Trời ơi, người bác sĩ Nhiễm là bộ đội đó nha! Đẹp trai thế kia, quá xứng đôi rồi còn gì!”

Nhiễm Bình không phủ nhận cũng không giải thích.

Trong khoảnh khắc ấy, bỗng chẳng muốn phủ nhận nữa.

Có một người đàn ông cao lớn đi cạnh mình,

mọi người trầm trồ ngưỡng mộ —

dù sao thì, ai mà chẳng có chút hư vinh chứ?

Cô cũng muốn… kiêu ngạo một lần cho riêng mình.

Hai người đi đến đâu là có tiếng vang đến đó,

thậm chí còn có người cố dúi vào tay Nhiễm Bình một củ khoai nướng nóng hổi.

Cô từ chối mấy lần không , đành phải nhận, rồi lập tức quay sang đưa cho người bên cạnh:

“Gọt vỏ giúp đi.”

Cố Kiến Minh nhận lấy,

khóe môi nhếch lên — vừa giống , vừa giống cưng chiều.

Bình Bình của … hôm nay hình như đặc biệt đáng .

Cố Kiến Minh mỉm , nhẹ nhàng đón lấy củ khoai từ tay Nhiễm Bình:

“Anh biết ngay là em sẽ nhận lấy mà.

Anh còn nhớ… em từng , em thích ăn khoai nướng nhất.”

Nhiễm Bình liếc , thản nhiên phản bác:

“Do không tiện từ chối thôi. Ở nơi nhỏ thế này, người ta sống bằng nghĩa.

Không phải vì em thích đâu.”

Hai người vừa đi vừa cợt, không khí ngọt ngào mà nhẹ nhàng.

Chẳng đi mấy bước, đã cờ gặp Phó Bân.

Đi cạnh là một trẻ, trông nhỏ tuổi hơn Nhiễm Bình một chút, dáng vẻ ngoan hiền.

“Đội trưởng, cũng ra phố dạo Tết à?”

Nhiễm Bình bước lên chào hỏi, nụ nhẹ nhàng như gió xuân.

Cố Kiến Minh đi chậm hơn nửa bước, vừa lúc tới nơi cũng chen vào góp lời:

“Phó đội trưởng dẫn người đi dạo phố đầu năm à?”

Phó Bân nghe thì chỉ hơi khựng lại một chút, nhanh chóng lấy lại thần sắc:

“Đây là Lý Thu Vân, cháu bên nhà ngoại dì tôi. Qua đây chơi vài bữa.”

Anh quay sang giới thiệu:

“Thu Vân, đây là bác sĩ Nhiễm, còn đây là doanh trưởng Cố.”

Lý Thu Vân tươi, giọng nhẹ nhàng dễ thương:

“Chào bác sĩ Nhiễm, chào doanh trưởng Cố!”

Cô này ngoại hình xinh xắn, giọng ngọt ngào, lại biết lễ độ — đúng là dễ chiếm thiện cảm.

Ánh mắt của người qua đường đi ngang đều đổ dồn về bốn người, thầm tấm tắc khen:

“Đẹp đôi, đẹp cả đôi bên!”

Còn Nhiễm Bình thì nhẹ nhàng sang Phó Bân, thầm nghĩ —

Xem ra, ấy… cũng đã buông bỏ thật rồi.

Vừa thấy Lý Thu Vân, Nhiễm Bình đã có thiện cảm ngay:

“Chào em, chúc mừng năm mới nhé.”

Cố Kiến Minh thấy không khí tốt đẹp thì mỉm hỏi thêm:

“Có muốn cùng đi dạo không?”

Phó Bân gật đầu: “Được.”

Thế là, bốn người chia thành hai cặp, thong thả tản bộ dọc theo con phố nhỏ rộn ràng ngày Tết.

Gió xuân không lạnh, ánh mặt trời chiếu xuống mái ngói xám bạc,

tiếng đan xen giữa những câu chuyện phiếm đơn giản mà ấm áp.

Đến tận trưa, họ mới mỗi người một hướng ra về.

Trước khi chia tay, Phó Bân chậm rãi hỏi Nhiễm Bình:

“Tổ chức đang cân nhắc điều em về trạm y tế quê nhà.

Em thấy sao?”

Thông tin này đến quá bất ngờ, khiến Nhiễm Bình thoáng sững người.

“Không phải sẽ quay lại chiến trường sao?”

Phó Bân khẽ lắc đầu:

“Tạm thời tiền tuyến không thiếu nhân lực nữa.”

Cố Kiến Minh đứng bên nghe , chỉ lặng lẽ liếc Phó Bân, không một lời.

Sau Tết, Nhiễm Bình chuẩn bị rời Tô Na Hà,

mà Cố Kiến Minh… thì phải lên đường trở lại chiến trường.

Ngày chia ly, Nhiễm Bình lặng lẽ tiễn ra bến xe,

tay run nhẹ khi quàng chiếc khăn len do chính mình đan lên cổ .

Chiếc khăn ấy…

kiếp trước cũng từng đan cho .

Năm đó, khi Cố Kiến Minh còn ở làng Linh Lung,

luôn quấn chiếc khăn này mỗi ngày như báu vật.

Nhưng khi vội vã lên đường ra trận, vô để quên nó ở nhà.

Sau đó, giữ lại chiếc khăn ấy, giống như giữ lấy một phần của luôn ở bên mình.

Thế nên kiếp này, khi trở lại chiến trường —

lại lần nữa, quàng nó lên cho .

Tựa như muốn :

“Anh đi đi… em sẽ ở đây, chờ tin bình an trở về.”

“Phải sống trở về.”

Nhiễm Bình ngẩng đầu , trong giây phút chia xa ấy, chợt nhận ra:

bọn họ… lại quay về điểm xuất phát ban đầu.

Chỉ khác là, lần này không còn đặt hết trái tim vào nữa.

Cố Kiến Minh cao hơn cả một cái đầu, khẽ cúi xuống,

nhẹ nhàng xoa đầu như xưa:

“Ừ.”

“Nếu không về … em hãy tìm một người tốt mà lấy.

Nhớ là, ít nhất phải tốt hơn .”

Nhiễm Bình khẽ mỉm : “Được.”

Anh quay lưng rời đi.

Còn … cũng thu lại nụ , quay về con đường riêng của mình.

Sau khi trở về quê hương, mới hay:

huyện Vân Sơn – nơi có làng Linh Lung – đã xây dựng xong bệnh viện huyện.

Trạm y tế, bệnh viện y học cổ truyền, cả trung tâm phòng dịch trước đây đều sáp nhập lại.

Nhiễm Bình chính thức trở thành bác sĩ ngoại khoa của bệnh viện huyện.

Nhưng khi đặt chân trở lại mảnh đất này, mới nhận ra —

Tô Na Hà giống như một chốn bồng lai nhỏ bé: nghèo thì có nghèo, vì ở vùng biên, vẫn còn tích trữ ít nhiều tài nguyên.

Còn vùng Trung Nguyên… sớm đã chìm vào cảnh nghèo kiết xác.

Một khi đã về đây, thì không thể nào đứng ngoài nữa.

Phong trào Cách mạng Văn hóa đang bước vào giai đoạn điên cuồng nhất,

ngay cả hoạt chữa bệnh của bệnh viện huyện cũng liên tục bị quấy rối.

Ở quê, còn chưa cảm nhận sâu sắc.

Nhưng tại thị trấn trung tâm, thấy rõ — Hồng Vệ Binh trong thành phố, ai nấy đều cuồng tín đến phát sợ.

Dù có bệnh nhân bị thương nặng cần cấp cứu,

cũng phải bị chặn lại xét hỏi,

tra vấn thân phận, điều tra “lai lịch” mới cho phép đưa vào phòng mổ.

Trong lòng Nhiễm Bình âm thầm siết lại:

Mình đã trở về, thì phải chuẩn bị sẵn…

để đi qua một đoạn đường đầy giông bão.

Nhiều lần, đã có bệnh nhân không thể đợi qua vòng kiểm tra, cuối cùng chết tức tưởi ngay trước cổng bệnh viện.

Tất cả mọi người chỉ dám giận mà không dám ,

bởi ở thời điểm này, chống đối tư tưởng chủ lưu chính là tự rước họa vào thân.

Không quan trọng là bác sĩ, dân thường hay công nhân,

chỉ cần bị gán mác “phản ”, thì hậu quả chính là:

• Đội mũ sắt.

•

• Mang gông gỗ ra đường diễu phố.

•

• Bị vạn dân phỉ nhổ.

•

Ngày hôm ấy, làng Linh Lung xảy ra chuyện.

Con thứ hai của trưởng thôn lên cơn sốt cao nguy hiểm.

Ông gấp gáp đưa con đến viện thì một nhóm Hồng Vệ Binh đã “đánh hơi” kéo đến, chặn ngay cổng.

Trưởng thôn tức đến đỏ mặt:

“Mấy người trò gì đấy?! Lỡ con tôi xảy ra chuyện, tôi liều mạng với các người!”

Chẳng ngờ, câu ấy kích đám Hồng Vệ Binh hừng hực khí thế:

“Ông dám đe dọa chúng tôi, chính là đe dọa lãnh tụ vĩ đại!

Cái gì? Còn định phản kháng? Thôn trưởng gì mà mang dáng dấp cường hào ác bá!

Con ông cũng là tư sản con nhà trọc phú, muốn đặc quyền hả?!”

Họ vừa mắng, vừa đẩy, vừa xô.

Trong lúc hỗn loạn, bé bị hất ngã xuống đất, trán đập vào bậc đá, máu tuôn như suối.

Tiếng khóc non nớt vang lên chói tai như kim đâm vào tim người nghe.

Nhiễm Bình và các y tá khác lập tức lao ra,

và cảnh tượng trước mắt khiến tất cả sững sờ đến chết lặng —

máu vấy khắp sân bệnh viện,

trưởng thôn và mấy Hồng Vệ Binh đều đánh nhau đến đầu rớm máu, người ngã vật.