Thấy Cố Kiến Minh đưa Cao Phan Nguyệt vào nhà rồi khép cửa lại, Nhiễm Bình cố gắng trấn định tâm trí, cắn răng quay đầu bước qua cánh cổng quen thuộc ấy mà không hề ngoảnh lại.

Nhưng đúng lúc vừa tới đầu làng, một hồi tiếng cồng chói tai chợt vang lên phía sau.

“Nhiễm Bình! Con ranh chết tiệt, mày chạy đi đâu rồi hả?!”

“Nhiễm Bình không thấy đâu nữa rồi! Mọi người mau đi tìm! Nó là bảo bối của nhà họ Nhiễm đấy!”

Tiếng gào giận dữ của cha vang vọng cả làng, kéo theo từng ánh đèn dầu trong các ngôi nhà lần lượt thắp sáng.

Hô hấp của Nhiễm Bình nghẹn lại, hai chân run rẩy lùi từng bước.

Giữa màn đêm dày đặc, từng ánh lửa yếu ớt như những con đom đóm, dần dần tụ lại thành một dòng ánh sáng đổ về phía .

Ánh sáng mờ nhạt ấy, trong mắt Nhiễm Bình, lại như một con rồng khổng lồ há miệng chực nuốt chửng — nuốt chửng người con dám mơ đến tự do.

“Nhiễm Bình! Mày đang ở đâu đấy?!”

Tiếng gọi gào thét của cha và những người trong làng cứ vang vọng giữa đêm đen khiến sống lưng Nhiễm Bình lạnh buốt.

Cô hoảng loạn lùi vài bước, rồi quay đầu bỏ chạy.

Nhưng xung quanh quá tối, chỉ một chút sơ ý, chân vấp phải một hòn đá vụn, trượt ngã nhào xuống đất.

Cơn đau buốt từ mắt cá chân truyền đến khiến hít mạnh một hơi lạnh.

Nhìn ánh đèn dầu đang mỗi lúc một gần, trái tim Nhiễm Bình chìm dần trong tuyệt vọng — không tài nào đứng dậy nữa.

Ngay lúc ấy, một bóng người cao lớn đột ngột xuất hiện trong đêm tối.

Khi người đó bước đến gần, mới nhận ra: là Cố Kiến Minh.

Còn chưa kịp phản ứng, đã cúi xuống bế lên, chạy nhanh về phía đống cỏ khô gần đó, khéo léo ẩn nấp sau lùm cây.

Anh che chở sau lưng, thân hình cao lớn hoàn toàn chắn ánh sáng đèn phía trước, ánh trăng lặng lẽ chiếu lên đường nét khuôn mặt — vừa dịu dàng, vừa sâu lắng.

“Cố Kiến Minh, …”

“Đừng gì cả.”

Cố Kiến Minh khẽ lên tiếng, cắt ngang lời , đôi mắt cảnh giác những người dân đang cầm đèn đi lướt qua.

Chỉ đến khi tiếng bước chân dần rời xa, mới quay sang , ánh mắt phức tạp khó tả:

“Bình Bình, em từ chối đính hôn với , bây giờ lại bỏ đi giữa đêm khuya… rốt cuộc em đang giấu chuyện gì ?”

Nhiễm Bình mím môi, chủ đẩy Cố Kiến Minh ra:

“Em không xứng với . Nếu cưới em, cha mẹ và em trai em sẽ bám lấy cả đời. Anh còn tiền đồ rạng rỡ phía trước, em không muốn gánh nặng cho .”

Cố Kiến Minh khựng lại, không lời nào.

Nhiễm Bình thẳng vào , giọng khàn khàn đi vài phần:

“…Em đã nghe hết những lời với ấy rồi.”

“Trẻ con linh tinh, không cần phải dùng cả đời để giữ lời hứa. Chỉ cần rời khỏi nơi này, em đi đâu cũng sống . Em biết người thật sự thích là ấy, nên em chúc phúc cho hai người.”

Nói xong, không ngoảnh lại sắc mặt , xoay người bước đi.

Nhưng vừa đi hai bước, cổ tay liền bị một bàn tay mạnh mẽ giữ chặt lấy.

“Bình Bình, chưa từng nghĩ em là gánh nặng.”

Cố Kiến Minh gương mặt kiên quyết trước mắt, trong lòng ngổn ngang khó chịu.

Trong ký ức của , Nhiễm Bình là một yếu đuối, luôn rụt rè, mọi chuyện đều để người khác quyết định thay.

Nhưng hôm nay lại như biến thành một người khác — không còn mềm yếu, cũng chẳng còn chút lưu luyến nào với trong ánh mắt.

Nhiễm Bình im lặng, không đáp.

Anh không hề phủ nhận việc mình thích Cao Phan Nguyệt.

Nhưng với Nhiễm Bình lúc này, suy nghĩ của đã không còn quan trọng nữa — điều muốn, chỉ là tự do.

Giằng co một lúc, cuối cùng vẫn là Cố Kiến Minh xuống giọng, dịu dàng khuyên:

“Nếu em nhất định phải rời đi… thì đi cùng .”

Ngập ngừng một chút, tiếp, giọng điệu càng thêm nhẹ nhàng:

“Anh xin nghỉ ba ngày về lễ đính hôn, mai là phải quay lại đơn vị rồi. Em hãy theo lên thành phố ở tạm một thời gian. Cha mẹ em, sẽ lo liệu.”

“Nếu sau đó em vẫn muốn sống một mình, sẽ giúp em tìm một công việc ổn định. Em có thể sống cuộc đời của chính mình.”

Nhiễm Bình vào ánh mắt chân thành của người đàn ông trước mặt, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

Nếu gạt bỏ chuyện bị phản bội sang một bên, thì đúng là — Cố Kiến Minh thực sự là một người đàn ông tốt.

Nhưng số phận trêu ngươi, duyên phận của họ… sớm đã đứt gãy.

Cô im lặng cân nhắc một lúc, rồi nhẹ nhàng gật đầu.

Dù thế nào, việc quan trọng nhất lúc này vẫn là thoát khỏi nơi này trước đã.

Để tránh bị phát hiện, Cố Kiến Minh đưa về nhà mình nghỉ tạm trong đêm, dự định ngày mai sẽ cùng và Cao Phan Nguyệt quay về huyện thành.

Vừa bước vào cửa, Nhiễm Bình đã thấy Cao Phan Nguyệt đang thản nhiên như nữ chủ nhân, cúi đầu gấp gọn từng bộ quân phục của .

Ánh mắt hai người chạm nhau, trong đáy mắt Cao Phan Nguyệt thoáng qua một tia khó chịu, rồi ta nhạt, giọng đầy ẩn ý:

“Anh Kiến Minh, đây là… đối tượng ‘xóa đói giảm nghèo’ mà à?”

Cố Kiến Minh không trách móc gì, chỉ khẽ thở dài, giọng mang theo vài phần bất đắc dĩ:

“Phan Nguyệt, đừng bừa.”

Sau đó quay sang Nhiễm Bình, hạ thấp giọng xuống:

“Em đừng chấp với ấy. Cô ấy là con của thủ trưởng, từ nhỏ nuông chiều quen rồi.”

Nhiễm Bình không gì.

Cô thấy rõ ràng sự bao dung và bảo vệ mà Cố Kiến Minh dành cho Cao Phan Nguyệt — thứ cảm ấy, hai kiếp người chưa từng chạm tới.

Cố Kiến Minh là trẻ mồ côi, cha mẹ mất sớm, trong nhà chỉ còn mình .

Vì thế, để lại căn phòng đã dọn dẹp cho hai người phụ nữ, còn bản thân thì ra bếp dựng tạm một tấm gỗ, qua đêm trên nền đất lạnh.

Đêm càng lúc càng sâu.

Nhiễm Bình quay mặt vào tường, nằm nghiêng mắt vẫn mở trừng, không sao ngủ .

Ngay lúc ấy, Cao Phan Nguyệt nằm cách chưa đến nửa cánh tay, đột nhiên lên tiếng:

“Anh Kiến Minh không thích . Nếu thật sự nghĩ cho ấy, thì đừng gánh nặng.”

Ánh mắt Nhiễm Bình dần tối lại.

Cô không muốn tranh giành với Cao Phan Nguyệt, cũng chẳng cần tranh.

Bởi vì giờ đây, đã biết mình thật sự cần gì.

Nhịn đi.

Chỉ cần thêm vài ngày nữa… sẽ giải thoát.

Sáng sớm hôm sau.

Cố Kiến Minh dẫn theo Nhiễm Bình và Cao Phan Nguyệt lên chuyến xe đường dài về huyện thành.

Vừa tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ, Nhiễm Bình còn chưa kịp ngồi xuống thì Cao Phan Nguyệt đã chen tới, ngang nhiên ngồi vào đó.

“Anh Kiến Minh, em thấy trong người khó chịu…”

Cao Phan Nguyệt với giọng yếu ớt, còn tiện tay kéo Cố Kiến Minh ngồi xuống bên cạnh.

Cố Kiến Minh khẽ nhíu mày, đành nghiêng người mở cửa xe cho ta đón gió, rồi mới quay sang Nhiễm Bình, giọng mang theo chút áy náy:

“Phan Nguyệt dễ bị say xe… mình chăm sóc ấy trước nhé.”

Từng chữ, từng câu… đều là đang bảo vệ Cao Phan Nguyệt.

Nhiễm Bình siết chặt tay cầm túi, im lặng bước xuống ngồi ở hàng ghế phía sau họ.

Xe nổ máy, chậm rãi rời khỏi làng quê cũ kỹ ấy.

Nhiễm Bình ngắm cánh đồng lúa mì bát ngát trôi qua ngoài cửa kính, trong lòng ngổn ngang cảm .

Hai đời người, ngoài lần bị bán sang núi xa năm xưa, đây là lần đầu tiên thật sự rời khỏi ngôi làng ấy.

Cũng là lần đầu tiên, cảm nhận rõ rệt — mình đã trọng sinh.

Ở phía trước, Cao Phan Nguyệt và Cố Kiến Minh vẫn trò chuyện không ngừng, toàn là những chuyện không hiểu, không chen vào nổi.

Nhiễm Bình nghiêng đầu, thấy mấy đứa trẻ đang chạy nhảy chơi giữa đồng, chợt nhớ đến chính mình lúc còn bé — cũng từng hồn nhiên như , cũng từng hy vọng vào tương lai như …

Chỉ là, tuổi thơ của , đã bị vùi lấp quá sớm.