Nghĩ mãi, ý thức dần mơ hồ, rồi chìm vào giấc ngủ giữa ánh đèn dầu leo lét.

Sáng sớm hôm sau.

Nhiễm Bình rời khỏi nhà nghỉ, bắt đầu một ngày mới với hành trình tìm việc.

Cô đến bệnh viện, cũng ghé qua vài phòng khám, đều bị từ chối vì không có kinh nghiệm việc.

Cô không nản chí, tiếp tục đi, cho đến khi dừng lại trước một cửa tiệm mang tên “Hiệu thuốc Chấn Hoa.”

Ông chủ hiệu thuốc — Trương Chấn Hoa, từ đầu đến chân đánh giá một lượt, ánh mắt sâu xa.

“Cô , từ đâu đến đây?”

“Cháu từ thôn Linh Lung, huyện Giang Lai đến ạ.”

Nhiễm Bình đáp thành thật, giọng bình tĩnh.

Nghe từ nông thôn lên thành phố, lại thêm vẻ ngoài sáng sủa, tướng mạo đoan chính, ông chủ liền gật đầu:

“Vậy ở lại thử việc hai hôm đi, xem có không rồi tính tiếp.”

Một cơ hội đầu tiên — đã đến.

“Cô cứ thử hai ngày đi, thì ở lại, không thì rời đi! Nếu qua , mỗi tháng trả mười đồng, bao ăn ở.”

“Dạ ạ!” – Nhiễm Bình gật đầu không do dự.

Hiệu thuốc Chấn Hoa chỉ chuyên bán thuốc, không khám bệnh. Việc của cũng đơn giản — chỉ cần khi có khách đến mua, dựa theo đơn kê mà lấy thuốc cho họ là .

Làm việc 8 tiếng mỗi ngày, lại bao ăn ở — vô cùng phù hợp với hoàn cảnh hiện tại của .

Nhiễm Bình sắp xếp ngủ ở tầng gác mái trên tiệm thuốc.

Gác mái có hai phòng: một phòng của vợ chồng ông chủ, còn căn phòng nhỏ còn lại vốn là kho chứa đồ, giờ kê thêm một chiếc giường, thế là thành chỗ ngủ của .

Tuy đơn sơ, với mà — đã là có chỗ đặt chân, đáng quý vô cùng.

Dân cư ở huyện Thái Bằng không ít, lại đúng đợt “trở lạnh cuối xuân người bị cảm cúm, phát sốt đến tiệm thuốc mua thuốc cũng nhiều hơn hẳn thường ngày.

Nhiễm Bình bận rộn từ sáng đến tối, hầu như không có thời gian ngơi tay.

Chỉ khi bà chủ gọi xuống ăn cơm, mới vội vã mấy muỗng rồi lại quay lại trông tiệm.

Cô việc chăm chỉ, tay chân lanh lẹ, việc gì cũng tự giác.

Cứ như , hai ngày thử việc trôi qua trong chớp mắt.

Nhưng không ngờ, sáng ngày thứ ba, bà chủ đột nhiên báo phải về nhà mẹ đẻ, để lại cửa tiệm chỉ có ông chủ Trương Chấn Hoa và Nhiễm Bình ở lại.

Nhiễm Bình không để tâm, vẫn chăm chỉ việc như thường.

Kiếp trước, từng là một “y sĩ chân đất” của thôn, tuy không có bằng cấp chính quy tay nghề lại rất vững.

Sau này nhà nước có đợt tuyển chính thức, vốn dĩ đã định sẵn vào biên chế, cuối cùng lại bị cháu của em trai — Nhiễm Linh — chen ngang chiếm mất suất.

Nghĩ đến đó, Nhiễm Bình khẽ siết tay, ánh mắt lướt qua từng vị thuốc, lòng bỗng bình tĩnh lạ thường.

Kiếp này, sẽ không để ai giẫm lên mình nữa.

Nhiễm Linh là cháu của , nếu không có việc , e rằng cũng sẽ rơi vào hoàn cảnh khốn khó như từng trải qua.

Vì thế, ở kiếp trước, Nhiễm Bình đã chủ nhường suất biên chế ấy cho con bé.

Chỉ là… kiếp này, mọi thứ đã đổi khác, còn vận mệnh của Nhiễm Linh sẽ ra sao — cũng chẳng thể đoán trước .

________________________________________

Buổi trưa sau khi tất bật xong việc, Nhiễm Bình về căn phòng nhỏ của mình để nghỉ ngơi một lát.

Nhưng chưa kịp chợp mắt, bỗng nghe thấy tiếng xột xoạt lạ lùng từ phía ngoài.

Cô rón rén bước ra xem thì thấy ông chủ Trương Chấn Hoa đang ôm eo một người phụ nữ trẻ, dáng người thon thả, lén lút đi vào phòng ngủ của vợ chồng ông ta.

“Sao giờ mới đến tìm tôi?”

“Không chờ cho con sư tử nhà đi rồi, tôi dám đến chắc?”

Nhiễm Bình vội đưa tay che miệng, mắt trừng lớn.

Trương Chấn Hoa to gan thật — ban ngày ban mặt mà dám dẫn nhân về tận nhà!

Cô không dám phát ra âm thanh nào, len lén quay về phòng mình, thở ra một hơi.

Trong lòng bỗng dâng lên chút thương cảm cho bà chủ — người phụ nữ nấu ăn ngon, tính hiền lành, lại tận tụy với chồng.

Đàn ông… thật đúng là dễ thay lòng.

Cố Kiến Minh là thế, Trương Chấn Hoa cũng không khác gì.

Nhiễm Bình khẽ lắc đầu, chỉ thấy nực và chán ngán.

Cô vừa nằm xuống giường, định nhắm mắt nghỉ một lát thì bỗng nghe thấy một tiếng hét sắc nhọn từ tầng dưới:

“Cái con đàn bà này là ai?!”

Ngay sau đó là một tiếng “Rầm!” thật lớn, như có ai đó đạp cửa hoặc ném đồ vật mạnh xuống đất.

Không cần nghĩ nhiều, bà chủ… đã quay về.

Nhiễm Bình bật dậy, mở cửa ra — và cảnh tượng trước mắt khiến đồng tử co rút mạnh.

Bà chủ Trịnh Ngọc nằm bất tỉnh giữa vũng máu dưới tầng, còn ông chủ Trương Chấn Hoa thì đứng bên cạnh, lúng túng đến tay chân luống cuống.

“Bà chủ!”

Tim Nhiễm Bình chùng xuống, vội vàng lao xuống cầu thang kiểm tra hình!

Đầu bà chủ bị va mạnh, máu không ngừng chảy, đôi mắt ứa nước , khẽ cầu cứu:

“Tiểu Nhiễm… cứu tôi…”

“Còn đứng đó gì?! Mau đưa vợ ông đi bệnh viện!”

Lúc này, Nhiễm Bình quên mất ai mới là “ông chủ”, quát lớn vào mặt Trương Chấn Hoa, giọng gần như gào lên.

“Tôi… tôi đi lấy tiền!”

Trương Chấn Hoa lắp bắp chân tay luống cuống xoay người đi, trong khi Nhiễm Bình đã kịp thời lấy băng gạc sạch từ trong tủ thuốc, ấn lên vết thương để cầm máu cho Trịnh Ngọc.

May mà căn gác không quá cao, nên tuy máu chảy nhiều thương tích chưa đến mức nguy hiểm.

Cô cẩn thận dùng bông tẩm cồn iốt sát trùng, thao tác gọn gàng, dứt khoát, từng bước rõ ràng — như thể là bác sĩ thực thụ.

“Không sao đâu, đừng sợ, sẽ ổn thôi.”

Nhiễm Bình nhẹ giọng trấn an.

Trịnh Ngọc nhăn mặt vì đau, dần cảm thấy yên tâm hơn. Cô ấy nhận ra:

— Tay nghề của Nhiễm Bình… rất bài bản.

Chẳng bao lâu sau, vết thương đã xử lý ổn thỏa.

Lúc này, Trương Chấn Hoa mới lững thững xách theo túi tiền đi xuống:

“Đi đi đi, đi bệnh viện thôi!”

Trịnh Ngọc Nhiễm Bình một cái, ánh mắt phức tạp.

Nhiễm Bình vỗ nhẹ vai :

“Phải đi kiểm tra tổng thể một lượt, cẩn thận vẫn hơn.”

Dù Trịnh Ngọc không gì, trong lòng ấy lúc này — đã có sự thay đổi.

Thế là Trịnh Ngọc cùng Trương Chấn Hoa đến bệnh viện, để lại một mình Nhiễm Bình ở lại thu dọn hiện trường hỗn loạn.

________________________________________

Tối đến, chỉ có Trịnh Ngọc trở về, vẻ mặt thất thần, cả người như mất hồn.

Vừa bước vào tiệm, ngồi phịch xuống ghế, ánh mắt trống rỗng không biết đang về đâu.

Nhiễm Bình thầm thở dài trong lòng.

Rõ ràng là Trịnh Ngọc đã về sớm hơn dự định và tận mắt chứng kiến mọi chuyện.

Chuyện như , ai mà chịu nổi cơ chứ…

“Bà chủ, chị ăn gì chưa? Hôm nay để em nấu cho chị nhé.”

Cô chủ lên tiếng, giọng nhẹ nhàng.

Trịnh Ngọc khẽ lắc đầu:

“Hôm nay cảm ơn em… Để chị dẫn em ra ngoài ăn một bữa.”

Hai người cùng đi xuống phố.

Trên con đường này có vài quán ăn nhỏ, Trịnh Ngọc chọn một quán rồi đưa Nhiễm Bình vào.

Cô bảo Nhiễm Bình gọi món.

Biết Trịnh Ngọc đang bị thương, Nhiễm Bình chọn vài món thanh đạm như bí xanh xào, canh rau dền…

Nhưng Trịnh Ngọc là người bản địa ở Thái Bằng, từ nhỏ đã quen ăn đậm vị.

Cô không ngại đau, tự mình gọi một phần lẩu cay máu đỏ và gan heo xào tỏi.

Khi món ăn vừa dọn ra, Trịnh Ngọc đặt đũa xuống, thẳng:

“Hôm nay thật sự cảm ơn em. Làm em chê rồi.”

Nói xong, ngẩng đầu thẳng vào Nhiễm Bình, ánh mắt bình tĩnh đến lạ lùng:

“Tiệm thuốc này vốn là của nhà chị. Giờ chị muốn ly hôn với Trương Chấn Hoa.”

“Em là người do ta tuyển vào, chị muốn hỏi — em có tính toán gì cho tương lai không?”

Lòng Nhiễm Bình chợt trầm xuống.

Cô thận trọng hỏi lại:

“Bà chủ… chị định cho em nghỉ việc sao?”

Vừa mới có công việc, chẳng lẽ lại mất ngay như thế?

Nhiễm Bình căng thẳng Trịnh Ngọc, trong lòng thấp thỏm không yên.

Nhưng Trịnh Ngọc thấy dáng vẻ lo lắng đó, chẳng hiểu sao, trong lòng lại chùng xuống, nét mặt cũng dịu lại:

“Không phải đuổi em. Chị chỉ muốn hỏi em… có định ở lại không, hay muốn rời đi?”

“Đương nhiên là ở lại rồi!” – Nhiễm Bình đáp dứt khoát.

“Tuy là ta tuyển em, giữa em và ta chẳng có quan hệ gì khác cả! Loại đàn ông gặp ai mới mẻ là đổi lòng, em gặp nhiều rồi — ghét nhất kiểu người như !”

Nói đến đây, không khỏi nhớ đến Cố Kiến Minh và Cao Phan Nguyệt.

Kiếp trước chẳng phải Cố Kiến Minh cũng vừa gặp Cao Phan Nguyệt là thay đổi sao?

Chỉ một lần gặp, đã khiến lời hứa cả đời của trở thành giấy vụn.

Vừa dứt lời, thấy nét mặt Trịnh Ngọc chợt sa sầm, u ám hẳn đi.

Nhiễm Bình chần chừ một chút rồi nhẹ giọng hỏi:

“Bà chủ, chị định khi nào thì ly hôn?”

Trịnh Ngọc nhếch môi, giọng thản nhiên:

“Ly hôn rồi. Tụi chị chưa từng đăng ký kết hôn, bây giờ ta phản bội chị, nên tụi chị thoả thuận chia tay.”

Nhiễm Bình khẽ há miệng, hơi kinh ngạc.

Thực ra, ở những năm 60, tư tưởng phụ nữ đã bắt đầu giải phóng, không ít người dám dám hận, dám rút lui khi bị phản bội.

Chỉ tiếc ba năm sau, một cơn sóng lớn sẽ cuốn đi tất cả…

Lúc này, chuyện kết hôn ở nhiều nơi vẫn còn rất mộc mạc, nhiều cặp đôi sống với nhau mà không cần đăng ký, cho nên chia tay cũng dễ dàng hơn.

Không như năm 2024, kết hôn chỉ cần một tờ giấy, ly hôn lại phải qua “thời gian nguội đầu” — cứ như muốn nhốt người ta trong hôn nhân cả đời.

“Chúc mừng chị.”

Nhiễm Bình Trịnh Ngọc, mỉm thật lòng.

Đúng lúc hai người đang trò chuyện, món ăn cũng mang lên.

Sau khi ăn xong, họ quay trở về tiệm thuốc.

Giờ đây trong tiệm chỉ còn lại Nhiễm Bình và Trịnh Ngọc, mà Trịnh Ngọc lại cần thời gian dưỡng thương, nên hầu hết mọi việc đều dồn lên vai Nhiễm Bình.

Nhưng không thấy mệt.

Cô cái cảm giác bận rộn một cách chân thực này — không vì ai khác, chỉ vì chính mình.

Sau khi vết thương dần lành, Trịnh Ngọc bắt đầu dẫn Nhiễm Bình đi cùng tới các xưởng dược phẩm để đàm phán giá thuốc, so sánh từng lô hàng, học cách chất lượng, xem chiết khấu, giao hàng…

Cứ thế, Nhiễm Bình học không ít điều thực tế, cũng dần trưởng thành hơn trong công việc.

Cô việc chăm chỉ, chân thật, Trịnh Ngọc cũng không bạc đãi.

Chẳng những tăng lương, còn chia cho một phần lợi nhuận từ cửa hàng.

Thấm thoắt đã hai năm trôi qua.

Nhiễm Bình nay đã 22 tuổi.

Trong tay đã có một khoản tích lũy vững vàng, và quan trọng hơn — đã thi đậu chứng chỉ hành nghề y.

Còn Trịnh Ngọc thì cũng lấy bằng điều dưỡng.

Hai người phụ nữ từng chịu nhiều đau khổ giờ đây đã vững bước, tự tin và đầy ý chí.

Họ bắt đầu lên kế hoạch chuyển hiệu thuốc thành một phòng khám nhỏ.

Nhưng đúng lúc này — tin tức “Kháng chiến chống Mỹ, viện trợ Việt Nam” bùng nổ.

Lệnh từ cấp trên ban xuống: Tuyển gấp nguyện viên hậu cần.

Khi nghe tin, Trịnh Ngọc quay sang hỏi Nhiễm Bình:

“Em tính sao? Có muốn đăng ký không?”

Nhiễm Bình sững sờ, toàn thân như bị một luồng gió lạnh thổi qua.

Bởi vì — chính cuộc chiến này, chính là ngã rẽ khiến và Cố Kiến Minh vĩnh viễn chia xa.

Kiếp trước, cũng vì trận chiến này…

Cô chờ suốt cả đời.

Đây là một cuộc chiến không thể không đánh.

“Chị Ngọc, cuộc chiến này có lẽ sẽ kéo dài rất lâu. Nếu đợi đến khi kết thúc mới quay lại mở phòng khám… thì mọi thứ cũng đã nguội lạnh như món canh hoa thiên lý rồi.”

Cuộc chiến này sẽ kéo dài suốt mười một năm, giữa chừng có thể quay về, đến lúc đó, cảnh còn người đã khác — mọi thứ đều không còn như trước.

“Nếu muốn đi, thì phải sẵn sàng đánh đổi tất cả.”

Trịnh Ngọc gật đầu, nghiêm túc:

“Nếu không màng đến mất mát, chỉ nghĩ đến lý tưởng… em muốn gì?”

Không màng đến mất mát ư?

Nhiễm Bình nhẹ, ánh mắt sáng lên một tia kiên định:

“Vậy thì, dĩ nhiên… em cũng muốn góp chút sức cho đất nước mình.”

Cô từng mong một cuộc sống yên ổn, cũng biết sau này đất nước sẽ bước vào thời kỳ phát triển vững chắc.

Nhưng hiện tại — là lúc phải đặt nền móng cho tương lai đó.

Kiếp trước không có năng lực.

Còn kiếp này — không có lý do gì để chùn bước.

Trịnh Ngọc bằng ánh mắt tán thưởng, vỗ mạnh vai :

“Vậy thì… ta cùng đi!”