Mấu chốt nhất trong tất cả, chính là người tên Nguyễn Thanh Ảnh.

Dù ra có phần khó nghe, lúc này, cách duy nhất để Diệp Thi Di đạt mục đích, chính là lợi dụng cảm mà Chu Thời Dạ dành cho Nguyễn Thanh Ảnh.

May mắn thay, Thanh Ảnh hiểu nỗi khổ tâm của chị, sẵn lòng giúp một tay.

Ngàn lời cảm kích cuối cùng chỉ còn lại tiếng cụng ly giòn vang.

Cuối tháng tư, Diệp Thi Di mang theo bốn bản hợp đồng đã ký, chuẩn bị bay về San Francisco.

Nguyễn Thanh Ảnh ra sân bay tiễn. Hai người ôm nhau rất lâu.

Nhìn bóng dáng quen thuộc xuất hiện ở phía xa, Thi Di rốt cuộc không nhịn mà hỏi:

“Thanh Ảnh, dù sao cũng là người em đã thích suốt bảy năm, giờ đây ấy cũng đã rõ lòng mình, em thật sự không định cho ấy thêm một cơ hội nữa sao?”

Nguyễn Thanh Ảnh biết chị là có ý tốt, hy vọng có thể hạnh phúc.

Nhưng chỉ có bản thân mới hiểu, trước khi hoàn toàn thoát ra, quãng thời gian bảy năm ấy khó khăn đến mức nào.

Nếu chỉ là “cầu mà không ”, kỳ thực cũng không đến mức quá đau, chỉ để lại chút tiếc nuối mà thôi.

Thế , khi đã nắm vầng trăng sáng ngoài tầm với, ngỡ rằng mình đã bắt ánh sáng, cuối cùng lại phát hiện chỉ là ảo ảnh trong nước—thì từ đó về sau, sẽ chẳng còn ngẩng đầu mơ mộng nữa.

Có những thứ, cả đời chỉ thích hợp để ngưỡng vọng.

Vì , chỉ khẽ đáp lại một câu:

“Chị Thi Di, đời người chẳng thể quay lại, chúng ta đều phải bước về phía trước.”

Để thuận tiện cho công việc, Nguyễn Thanh Ảnh một căn hộ áp mái.

Hôm sau, căn hộ đối diện cũng có người dọn đến.

Là Chu Thời Dạ.

Trong khoảng một tháng ở Bắc Kinh, thường “ cờ” chạm mặt ở nhiều nơi: bên kệ hàng siêu thị, trước cửa quán lẩu, hay ở một góc công viên…

Với thân phận của , lẽ ra không nên xuất hiện ở những chỗ như thế.

Nguyễn Thanh Ảnh biết, vẫn luôn lặng lẽ theo dõi mình.

Đôi khi bất ngờ chạm mặt, hai người sẽ chào hỏi xã giao như bè bình thường.

Còn đa số thời gian, chỉ lặng lẽ đi phía sau, như cái bóng.

Lâu dần, chìm trong thế giới nhỏ của mình, Nguyễn Thanh Ảnh cũng quen với điều ấy, chỉ coi như miễn phí có thêm một “vệ sĩ riêng”.

Sau khi trở thành hàng xóm, số lần gặp gỡ càng nhiều hơn, nụ trên mặt Chu Thời Dạ cũng ngày một rạng rỡ.

Thỉnh thoảng, chủ mời : cùng đi dạo, cùng ăn cơm, hoặc cùng đi chơi đâu đó.

Nhưng Nguyễn Thanh Ảnh luôn khéo léo tìm cớ từ chối.

Mỗi lần nghe “xin lỗi”, trong mắt lại thoáng xẹt qua chút ảm đạm.

Cô đã vô số lần nghĩ rằng, chắc lần từ chối này sẽ là cuối cùng.

Nhưng sang hôm sau, khi gặp lại, lại tươi chào hỏi như chưa hề có chuyện gì.

Nhìn dáng vẻ sốt sắng của , vô cớ, Nguyễn Thanh Ảnh chợt nhớ đến quãng thời gian đại học khi ở bên Tô Khởi Dao.

Cũng giống như bây giờ—sợ đối phương giận, sợ bị từ chối, một mực lấy lòng, đến mức chẳng màng chính mình.

Chỉ là, không phải Tô Khởi Dao.

Cô không thể an nhiên hưởng thụ sự tốt đẹp ấy, cũng không có cái thú kỳ lạ là cố trêu người khác để phô bày sức hấp dẫn của mình.

Điều muốn, chỉ đơn giản là sống thật tốt từng ngày, tận hưởng cuộc sống mà thôi.

Thời gian cứ thế trôi, từ mùa xuân sang mùa hạ, rồi lại đến cuối thu đầu đông.

Dự án kéo dài gần một năm cuối cùng cũng đi đến giai đoạn kết thúc.

Ngày hợp đồng hết hạn, vừa đúng là sinh nhật hai mươi lăm tuổi của Nguyễn Thanh Ảnh.

Cô đặt vé máy bay trở về San Francisco vào hôm đó.

Đêm trước ngày đi, thu dọn hành lý đến tận nửa đêm, chợt phát hiện ngoài cửa sổ đã bắt đầu rơi những bông tuyết nhỏ.

Đúng lúc kim đồng hồ chỉ mười hai giờ, cửa phòng vang lên tiếng gõ.

Mở cửa ra, trước mắt là Chu Thời Dạ cầm chiếc bánh kem.

Anh rõ ràng đang mỉm chúc “sinh nhật vui vẻ”, trong mắt lại lẩn khuất nỗi buồn khó giấu.

Nguyễn Thanh Ảnh ngây ra một thoáng, rồi nhanh chóng khôi phục sự bình thản thường ngày, lễ phép cảm ơn .

Khi ngọn nến thắp lên, chắp tay trước ngực, nhắm mắt ước một điều.

Đến khi mở mắt, đập vào mắt là ánh chan chứa mong chờ của Chu Thời Dạ.

“Ước gì ?”

“Giống năm ngoái.”

Chủ đề liền dừng lại ở đó.

Nghĩ tới chuyện xảy ra trong sinh nhật năm ngoái của , nụ bên môi dần trở nên chua chát.

Nguyễn Thanh Ảnh cụp mi, tránh ánh mắt ấy.

Không khí trở nên trầm lặng.

Một lúc lâu sau, nghe hỏi một câu rất lạ:

“Thanh Ảnh, hôm đó, khi tiễn rời đi, em đã câu gì? Lúc ấy không nghe rõ.”

Là câu gì nhỉ?

Thật ra, Nguyễn Thanh Ảnh cũng chẳng còn nhớ rõ nữa.

Những ký ức ẩm lạnh, đau buốt ấy, đã bị thời gian rửa trôi, mờ nhạt đến chẳng muốn ngoái lại.

Cô chỉ còn giữ trong tim những tháng ngày tươi sáng, những khoảnh khắc nghĩ tới liền thấy ấm áp, tất cả vẫn rõ ràng như mới hôm qua.

Và trong khoảnh khắc bước sang tuổi mới, chỉ hy vọng những người mình gặp sau này, những chuyện sắp tới đều có thể trọn vẹn, viên mãn.