18

Hai chúng ta lại như thuở xưa, rúc vào Tuyết Lạc Hiên xem kịch.

Thấy ta xem đến nhập thần, Mạnh Lương Thần mỉm đầy mãn nguyện:

“Ta cố đưa thầy rối bóng từ biên cương về đây, ta biết mà, nhất định ngươi sẽ thích.”

Ta ôm lò sưởi tay, liên tục gật đầu:

“Thích, thích lắm! Còn mang gì về cho ta nữa không?”

Mạnh Lương Thần mở ra một chiếc hộp nhỏ:

“Đây là đôi hoa tai bích ngọc, cùng bộ với cây trâm cài trước kia ta tặng ngươi.”

“Đây là cây trâm bện tơ vàng.”

“Đây là vòng tay bằng ngọc dê trắng.”

“Đây là đóa thược dược bằng ngọc bích, ta đã mất đúng một năm mới chế tác xong, may mà kịp trước khi trở về kinh.”

Sau khi từng món từng món lấy ra khoe, Mạnh Lương Thần cầm gương lại, tháo xuống những món trang sức cũ trên đầu ta, nhẹ nhàng cài trâm bện tơ vàng và thược dược ngọc vào mái tóc.

“Tiểu nha đầu, bốn năm nay nợ ngươi những món quà sinh thần, hôm nay, ta đều bù lại hết rồi.”

19

Mạnh Lương Thần rời kinh bốn năm, nay vất vả lắm mới trở về một chuyến, Quý phi ôm chặt lấy hắn không buông, sống chết cũng đòi hắn ở lại qua Tết.

Nhưng nước mắt của Quý phi, lại chẳng có tác dụng gì với Mạnh Lương Thần.

“Ngài năm sau là lễ cập kê của ta… Ta muốn thấy Lương Thần ca ca.”

Ta do dự rất lâu, cuối cùng vẫn ra lời ấy.

Mạnh Lương Thần ta một cái, rồi nghiêng người sát lại, :

“Ngươi gọi ta là… Lương Thần ca ca?”

Ta khẽ gật đầu.

“Được! Lễ cập kê của tiểu nha đầu, nếu chỉ có Mạnh Lương Châu – cái người giả tạo kia đứng bên, thì thật là vô vị.

Ta phải ở lại, giúp ngươi náo nhiệt một phen mới .”

Từ đó, Mạnh Lương Thần có một việc mới để bận rộn trong mùa đông này  chính là thay ta chuẩn bị lễ cập kê.

Quý phi nắm lấy tay ta, đến không khép miệng nổi:

“Lễ cập kê, nhất định phải cầu xin Thánh thượng ban hôn mới .

Nếu không, đời này chẳng ai có thể trị cái tên Thần nhi này đâu!”

Ban hôn à…

Lần đầu tiên trong đời, ta có suy nghĩ muốn trái ý phụ thân.

Ta hẹn Mạnh Lương Thần đến Tuyết Lạc Hiên nghe khúc, chuẩn bị sẵn hạt dẻ rang đường, sơn tra ướp lạnh, lại pha một ấm trà táo mật ong.

Mạnh Lương Thần ngồi ở mép tháp, cẩn thận phủ tấm chăn da hươu lên người ta:

“Nơi này lạnh như , thế mà ngươi cứ thích đến.”

20

Mạnh Lương Thần chỉ biết rằng từ nhỏ ta đã thích đến Tuyết Lạc Hiên vào mùa đông để nghe khúc, xem kịch, lại chẳng biết lý do vì sao.

“Thuở ấy phụ thân sai ta mang bánh đậu xanh đến cho Mạnh Lương Châu, huynh ấy lại chê ta phiền, đến cửa thư phòng cũng chẳng chịu mở.

Ta đứng giữa phố dài khóc lóc, chính là huynh đã đưa ta tới nơi này, rằng nghe mấy khúc tiểu điệu sẽ khiến tâm trạng khá hơn.

Đó là lần đầu tiên ta gặp huynh.”

Ta vừa cắn miếng sơn tra ướp lạnh, vừa chậm rãi .

Gương mặt Mạnh Lương Thần thoáng chốc ửng hồng:

“Ngươi… là vì ta nên mới thích Tuyết Lạc Hiên sao?”

Ta đưa cho hắn một hạt dẻ đã lột vỏ:

“Trước kia ta không biết, chỉ tưởng nơi này vui.

Nhưng nghĩ lại, nơi đây mùa đông gió lùa lạnh buốt, phải quấn chăn thật dày, đốt lò sưởi, ôm lò hâm tay, uống một bình trà nóng mới thấy dễ chịu — kỳ thật chẳng vui gì cả.

Giờ ta mới hiểu, bởi mỗi lần đến đều là cùng huynh, nên mới thấy nơi này ấm áp, mới cảm thấy nơi này thú vị.”

Mạnh Lương Thần ngồi bên lò sưởi, ánh lửa hắt lên khiến khuôn mặt hắn đỏ bừng như nhuộm sắc đào.

“Lương Thần ca ca, năm sau ta cập kê, huynh có thể tặng ta một đại lễ chứ?”

Mạnh Lương Thần gật đầu, nghiêm túc :

“Ngươi muốn gì, ta đều cho.”

Ta khẽ , ngẩng đầu hắn, chậm rãi thốt lên:

“Ta muốn huynh tự mình cầu xin Hoàng bá bá ban cho huynh tước vị.

Ta muốn huynh cưới ta đích thê.

Huynh… có nguyện ý không?”

21

“Nhưng ta trước.”

“Nếu huynh cưới ta, cả đời này chỉ thương ta, giữ trọn một lòng với ta.”

“Chương Lan Hinh ta  người phu quân của ta, bất luận là công chúa tôn quý hay kỹ nữ đứng đầu thanh lâu, cũng chỉ phép ta một người.”

Ta đã quen biết Mạnh Lương Thần hơn mười năm.

Từ trước đến nay, hắn luôn là kẻ bướng bỉnh ngông cuồng, không câu nệ phép tắc.

Hôm nay lại là lần đầu tiên ta thấy hắn lúng túng đến thế  đỏ bừng cả mặt, miệng mấp máy mãi vẫn không thốt nên lời.

Một lúc lâu sau, hắn bất ngờ bước tới trước mặt ta, nửa quỳ bên tháp mềm, ánh mắt kiên định:

“Lan nhi, ta nhất định sẽ khiến lễ cập kê của ngươi trở thành ngày rực rỡ nhất kinh thành.

Ta sẽ để ngươi trở thành nữ tử tự do, phóng khoáng, và vui vẻ nhất trên đời này.”

Hôm đó, ta không ở lại trong cung, mà lập tức hồi phủ ngay trong đêm.

Phụ thân ta ngồi trầm mặc rất lâu trên chiếc ghế vòng do Hoàng đế ban tặng, cuối cùng chậm rãi cất tiếng:

“Lan Hinh, con phải hiểu một điều con gả cho hoàng tử nào, hoàng tử ấy sẽ là Đông cung Thái tử, là vị Hoàng đế tương lai.”

Ta siết chặt ống tay áo, gật đầu:

“Nữ nhi hiểu.”

Phụ thân khẽ thở dài:

“Năm xưa các huynh đệ của Thánh thượng chém lẫn nhau, vốn là người không màng quyền thế, Thánh thượng buộc phải bước lên ngai vàng.

Đã ở vị trí ấy thì phải vì vị trí ấy mà sống  suốt đời bị giam cầm trong hoàng cung.

Thánh thượng không có đích tử, các hoàng tử đều dạy dỗ theo hướng tranh đoạt vị trí Thái tử.

Chỉ có mỗi Lương Thần  hắn quen sống tự do, dám nghĩ dám .

Trong tất cả các hoàng tử, hắn là người giống Thánh thượng nhất.”

22

Ta hiểu rồi.

Bởi vì Lương Thần giống Hoàng bá bá thuở thiếu thời, nên trong hắn, Hoàng đế có thể thấy chính mình năm xưa.

Mà người mà Hoàng đế không muốn lập Thái tử nhất… lại chính là Mạnh Lương Thần.

Người không muốn hắn đi vào con đường cũ, bị giam cầm cả đời trong hoàng cung như mình.

“Chúng ta để con và Lương Châu gần gũi, cũng là mong huynh đệ họ bớt phần tranh đấu.

Lập Trưởng tử Thái tử, triều đình cũng sẽ bớt lời dị nghị.

Nhưng nếu con không muốn, cha cũng không ép buộc.

Chỉ là, con cần rõ với Lương Thần.

Con là đích nữ duy nhất của Chương gia, những gì con gánh trên vai không chỉ là vinh quang của một gia tộc.

Nếu hắn nguyện vì con mà ở lại trong cung, cha sẽ thay con dâng tấu xin Thánh thượng ban hôn.”

Đêm ấy, ta trằn trọc suốt canh dài, những lời của phụ thân cứ vang vọng mãi trong đầu.

Ta không muốn thấy ánh mắt u uất của Mạnh Lương Thần.

Càng không muốn thấy hắn phải gồng mình đeo lên chiếc mặt nạ của một Thái tử, sống theo những khuôn phép xa lạ, từng bước tính toán.

Người ta thích… là một Mạnh Lương Thần sống tùy tâm, không câu nệ, không ràng buộc.

Nếu để hắn vì ta mà trở thành cái thứ “người giả tạo” mà hắn luôn chán ghét…

Ta không .

Chưa qua mấy ngày, Mạnh Lương Thần đã đến tìm ta trước.

Hắn cưỡi con Xích Ảnh mã, vẫy tay với ta, rằng muốn dẫn ta ra ngoại thành đi câu cá mùa đông.

23

“Khi ở biên cương, mặt hồ đóng băng, bên dưới lớp băng vẫn có cá sống.

Chúng ta khoét băng câu cá, nuôi vài con cho vui.”

Mạnh Lương Thần vừa , vừa cầm đục rìu chậm rãi đẽo mặt băng.

Ta dắt Xích Ảnh mã đứng bên cạnh, trong lòng có chút bất an luôn cảm thấy hắn đang chuẩn bị điều gì đó hệ trọng.

“Họ là cá mùa đông, chậm chạp, theo bầy, chỉ biết đuổi theo mồi mà ăn.

Nhưng ta… là cá mùa hè, cắn câu không phải vì bị dụ, mà vì đã chọn cái lưỡi câu ấy.”

Mạnh Lương Thần khoét xong lỗ băng, chuẩn bị cần câu xong xuôi, rồi dìu ta bước xuống mặt hồ đã đóng băng.

“Lan nhi, hôm qua phụ thân nàng tới gặp phụ hoàng.

Họ rất nhiều chuyện, ta nghe ở bên ngoài thư phòng.”

Hắn nắm lấy tay ta, ánh mắt chuyên :

“Ta là Mạnh Lương Thần, là người đã chọn nàng, Chương Lan Hinh.

Cho dù lưỡi câu kia có sắc bén chói lòa đến đâu, ta cũng cam tâm nguyện mắc câu, cam tâm nguyện ở lại trong cung suốt đời.”

Nói đến đây, hắn khẽ xiết tay ta, rồi dịu dàng tiếp lời:

“Hơn nữa, khi ở bên nàng, ta không phải là con thú bị nhốt.

Dẫu chốn hoàng cung nhỏ bé, chỉ cần có nàng, thì với ta, nơi ấy chính là hồ rộng vạn dặm.”

Ta chưa từng nghĩ… có một ngày, Mạnh Lương Thần sẽ ra những lời như .

24

Trong lúc trò chuyện, cần câu khẽ   cá đã cắn câu.

Ta nắm chặt tay Mạnh Lương Thần, khẽ :

“Đi thôi, chúng ta về gặp phụ thân.

Con cá này, chưa chắc đã phải bị nuôi nhốt trong bể nhỏ.”

Khi ta và Mạnh Lương Thần trở về phủ, phụ thân đã triệu tiến cung.

Chúng ta vội vàng đuổi theo vào cung, tới nơi thì thấy Hoàng đế đang trò chuyện cùng phụ thân trong thư phòng.

Bên cạnh còn có Mạnh Lương Châu và Mạnh Lương Trạch, sắc mặt ai nấy đều vô cùng nặng nề.

“Lan Hinh, là con Chương gia, phải hiểu rằng quốc gia hưng vong quan trọng hơn riêng nam nữ, con có rõ không?”

Vừa thấy ta và Mạnh Lương Thần cùng bước vào, phụ thân đã lên tiếng trước.

“Đã xảy ra chuyện gì ?”

Mạnh Lương Thần lập tức hỏi.

Phụ thân thở dài, hạ giọng :

“Các chư quốc xung quanh liên thủ, đồng loạt tập kích Đại Lương.

Hiện tại Đại Lương ta bị vây công cả hai miền Nam Bắc, chiến báo từ biên cương truyền về  đã để mất ba tòa thành trì.”

“Vậy để ta lập tức trở lại Bắc quan, lĩnh binh tác chiến.

Lấy thân phận hoàng tử, ta nhất định có thể cổ vũ sĩ khí ba quân.”

Mạnh Lương Thần không chút do dự đề nghị.

Hoàng đế gật đầu, ánh mắt kiên quyết:

“Con đương nhiên phải đi.

Con trở về Bắc quan, phối hợp với Triệu đại tướng quân cự địch.

Còn trẫm, sẽ thân chinh suất quân tiến về phương Nam, đích thân ngăn cản quân xâm lược.”