Tạ Duẩn thản nhiên:

“Thẩm Vọng Hòa cứu giá có công, Thái hậu đã đích thân hạ chỉ phong nàng huyện chủ.”

Vương thị không chịu tin:

“Điện hạ nhầm rồi chăng? Những ngày qua nó đâu có ở phủ, chắc chắn là sợ chết mà trốn đi!”

“Đúng !”

Giang Húc ôm ngực, run rẩy tiếp lời:

“Nó nhát như chuột, gì có gan đi cứu Thái hậu nương nương!”

Chữ cuối còn chưa dứt, bên ngoài đã vang lên tiếng nội giám hô to:

“Truyền chỉ — Thánh chỉ đến!”

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng:

Thẩm Vọng Hòa dũng cảm cứu giá, lập đại công trước thiên tử, nay phong Chính nhị phẩm Vinh An huyện chủ, thực ấp một ngàn hộ!”

Chiếu thư vừa tuyên, Giang Húc và Vương thị chết lặng tại chỗ.

Xuất thân từ thế gia, họ biết rõ nhị phẩm huyện chủ là địa vị cao quý nhường nào — áp thẳng ba phẩm hầu tước một bậc!

Chu Điệp thì không hiểu sâu xa, chỉ biết rằng một khi chiếu phong ban xuống, ngôi vị chính thê của nàng… tan thành mây khói!

Nàng ta thất thố gào lên:

“Không! Không thể nào! Nhất định là nhầm rồi! Rõ ràng ta thấy tận mắt, chính Thẩm Vọng Hòa đẩy Hầu gia ra rồi tự mình bỏ chạy!”

“Ta không chạy.”

Ta điềm đạm đáp:

“Chẳng qua là thấy ám tiễn bắn về phía Thái hậu, liền xông lên cứu giá.”

Ánh mắt ta quét qua từng người nhà họ Giang, lạnh nhạt :

“Thái hậu là mẫu nghi thiên hạ, chẳng phải quý giá hơn cái mạng của Hầu gia sao?”

12

“Phải, phải, phải!”

Không ai dám phản bác, Vương thị gật đầu như giã tỏi.

Tạ Duẩn lạnh giọng :

“Nhưng gia vừa mới nghe rõ ràng, ngươi lớn tiếng hô rằng, mạng của Hoàng đế Thái hậu cũng không quý bằng Giang Húc, còn Thái hậu có chết cũng chỉ là chết, chứ Giang Húc thì tuyệt tự đoạn hậu!”

Vương thị hoảng loạn cầu xin:

“Thái tử điện hạ tha mạng! Thần phụ liên tiếp bị đả kích, mới ăn hồ đồ! Cúi mong hoàng ân khoan dung, tha tội, tha tội!”

Thái tử trầm giọng:

“Mạo phạm Thái hậu, tội đáng tru di.”

Vương thị run rẩy quỳ bò đến trước chân ta, lắp bắp:

“Vọng Hòa… hiền tức à, con cầu xin giúp mẫu thân một tiếng đi! Từ khi con vào cửa, ta đâu có bạc đãi con đâu…”

Không bạc đãi ư?

Kiếp trước, ta trọng thương trở về phủ, Vương thị thấy ta có thể không sinh con, liền ngấm ngầm chọn thiếp cho Giang Húc.

Khi ta đi Lĩnh Nam dưỡng thương, bà ta ở lại kinh thành âm thầm chiếm đoạt sản nghiệp mang tên ta.

Ta hồi kinh, bà liền một câu “đồ điên”, hai câu “mất trí”.

Chưa kể đến bao lần ngấm ngầm đâm sau lưng ta bằng dao mềm.

Khi ấy, ta vẫn ngỡ Giang Húc thật lòng với ta, vì muốn giữ hòa khí gia môn, còn nhẫn nhịn lùi bước.

Nay, dã thú đã lộ nanh vuốt, há lại mong ta nương tay?

“Điện hạ, mẫu thân thần thiếp tuy năng thất thố, tội chưa đến mức phải tru.”

Ta Vương thị, mỉm như gió xuân:

“Mẫu thân, sao con nỡ để người chết chứ?”

Vương thị mặt mày bê bết nước mắt:

“Hiền tức… hiền tức à… ta biết con là đứa trọng …”

“Nhưng mắng Thái hậu, coi thường thiên uy, là trọng tội không thể không xử. Chi bằng như thế…”

Ta giơ tay thon dài, khẽ bóp cằm Vương thị:

“Cắt đi cái lưỡi nhiều chuyện của mẫu thân, vừa là tiểu trừng đại giới, vừa tránh cho sau này họa từ miệng mà ra.”

Ta mỉm vào đôi mắt hoảng loạn của bà ta:

“Mẫu thân, con đối xử với người tốt đến thế, còn không mau quỳ xuống dập đầu, cảm tạ bản huyện chủ khai ân?”

13

Khi Vương thị bị áp giải vào hậu viện hầu phủ để thi hành hình cắt lưỡi, Chu Điệp liền sợ đến ngất xỉu.

Giang Húc mặt đầy lệ, hạ thân đẫm máu, bò trên đất gào khóc gọi “nương ơi, nương ơi”.

Sau khi lưỡi bị cắt xuống, Vương thị bịt miệng bê bết máu, phát ra những tiếng rên thảm thiết mơ hồ, chẳng thể nào ra nổi những câu như “con ta là trời của ngươi”, hay “ngươi là đồ điên” nữa.

Đây là lần đầu tiên ta thi triển quyền uy mà Thái hậu ban cho.

Khi ngươi liều mình cứu một nam nhân nắm quyền trong tay, cái mà ngươi nhận có thể là bị vứt bỏ như rác, hoặc tệ hơn là bị vắt đến cạn xương máu.

May mắn thì hắn lập thê thiếp — xem như phần thưởng cho lòng trung nghĩa.

Nhưng nếu ngươi cứu một nữ nhân nắm quyền, cái nàng ấy cho ngươi — luôn là hậu đãi hào phóng.

Ta nghiêng đầu Tạ Duẩn:

“Điện hạ… có bị dọa rồi chăng?”

Tất nhiên là không.

Thủ hạ của hắn việc này… chẳng biết đã bao lần rồi.

“Trước mặt gia, nàng không phải dáng vẻ chóc máu lạnh thế này.”

“Vậy sao?”

Ta chạm nhẹ lên vết thương nơi vai, khẽ :

“Điện hạ cho rằng thần thiếp tàn nhẫn, thật ra, thiếp đang cứu cả nhà họ Giang.”

“Phạm thượng mắng Thái hậu là tội chết, cắt lưỡi tuy ác, giữ mạng người.”

“Thiếp thế… chẳng qua là vì phu quân, vì hầu phủ mà thôi.”

Nói xong, ta nhẹ nhàng đưa mắt về đám hạ nhân trong vườn.

Đám nha hoàn gia nhân nhau, rồi đồng loạt quỳ xuống:

“Chúng nô tài nguyện nghe theo chủ mẫu! Nguyện nghe theo Vinh An huyện chủ!”

Ta bình thản tiếp nhận.

Mấy năm qua hầu phủ giữ thể diện tổ tiên, toàn nhờ vào hồi môn của ta.

Đã thế, đương nhiên phải lấy ta chủ.

Ta tiến lên đỡ lấy nha hoàn Dẫn Châu đứng dậy.

Dẫn Châu là nha hoàn hồi môn theo ta từ nhỏ.

Kiếp trước, nàng theo ta xuống Lĩnh Nam, giữa đường gặp sơn tặc, toàn bộ thị tỳ thân cận đều bỏ mạng.

Khiến ba năm dưỡng bệnh nơi xa, bên ta không còn người đáng tin, bị Giang Húc nhân cơ hội mưu tính mọi bề.

Về sau, một trong đám sơn tặc kia lại đường hoàng xuất hiện trong hầu phủ, tân quản sự — với vết sẹo rõ ràng vẫn còn nguyên mặt.

Dẫn Châu vết thương đang rỉ máu nơi vai ta, lệ ứa đầy mi:

“Tiểu thư… nô tỳ bảo vệ không chu toàn, nô tỳ đáng chết!”

Ngày loạn ở cung yến, nàng bị đám người xô tách khỏi ta, mấy hôm nay tự trách đến nỗi đôi mắt đỏ hoe.

” Dẫn Châu ngốc, đồ ngốc…”

Ta khẽ vuốt má nàng, bé gầy yếu, thân thể nhỏ nhắn này…

Kiếp trước đã liều mạng chắn trước mặt ta, bị đâm xuyên cổ mà chết… Hẳn đau đớn biết nhường nào…

14

“Xử lý xong thương thế, đừng quên vào cung tạ ơn.”

Tạ Duẩn vừa căn dặn, vừa ra lệnh cho hai vị Thái y tiến lên thay thuốc.

Dù mũi tên ấy tránh chỗ hiểm, vẫn đâm sâu tới tận xương, tuyệt đối không thể xem nhẹ.

Dẫn Châu dìu ta vào tẩm điện nghỉ ngơi.

Cung nữ Đông cung phục vụ chu đáo, song vẫn không thể so với người thân cận bên mình từ nhỏ.

Thay thuốc, chỉnh y phục xong xuôi, ta vào cung, đến điện Vĩnh Ninh khấu tạ Thái hậu thánh ân.

Không ngờ Thái hậu lại thân chinh bước tới đỡ ta:

“Đứa nhỏ ngoan, thương thế chưa lành, gặp bổn cung không cần hành lễ quá nghi.”

Mới qua nửa ngày, chuyện của Ký Ninh Hầu phủ đã truyền khắp hậu cung.

Thái hậu đau lòng hỏi han thương thế của ta, xót xa thân phận ta, chẳng những không quở trách việc ta trừng trị mẫu chồng, mà còn khen ta xử trí khéo léo:

“Bổn cung phong con huyện chủ, ban quyền lực cho con, chính là để con có thể tự bảo vệ bản thân.”

“Con rất tốt, phong thái này, có vài phần giống bổn cung năm xưa.”

“Bằng lòng thì thôi, không thì để bổn cung chủ trì hưu phu — Giang Húc giờ chẳng khác gì phế nhân, không đáng để con lỡ dở tương lai.”

Ta khẽ chau mày, dè dặt :

“Thái hậu, thần nữ gả vào hầu phủ ba năm, rễ sâu dây rợ, sớm đã khó gỡ tơ vò…”

Thái tử xen lời:

“Sao? Chẳng lẽ nàng còn lưu luyến tên Giang Húc kia?”

Thái hậu trừng mắt lườm Tạ Duẩn:

“Chuyện nữ nhi, đàn ông các ngươi ít xen vào!”

Tạ Duẩn đành ngậm miệng, vẻ mặt ấm ức.

Thái hậu quay sang ta, ôn hòa :

“Bổn cung hiểu mà, lúc này hưu phu dễ bị dèm pha. Dù sao, chuyện nội trạch, vẫn nên giải quyết trong nội trạch.”

Bà nhẹ nhàng vỗ tay ta:

“Ký Ninh Hầu là tam phẩm, mà con phong chính nhị phẩm huyện chủ, vừa hay áp chế hắn một bậc.”

“Nói cho cùng, bổn cung ban quyền lực cho con — thì con cứ mạnh dạn mà dùng!”

15

Chương Thái hậu năm hai mươi tuổi đã vững ngôi mẫu nghi, ba mươi lại giúp hoàng tử đoạt vị đăng cơ.

Từ đó buông rèm nhiếp chính ba năm, đến khi triều cục yên ổn, mới hoàn toàn trao trả chính sự lại cho tân đế.

Bà là người tâm tư linh mẫn, thấu hiểu cảnh ngộ của ta, cũng đọc lời chưa ra trong ánh mắt ta.

Nếu lúc này ta dứt khoát hưu phu, thế nào cũng bị người gièm pha rằng ta vong ân phụ nghĩa, vừa phú quý đã trở mặt.

Huống hồ, nếu thực sự hưu Giang Húc, danh nghĩa gì để ta “chơi ” với cả nhà hắn?

Thái hậu không sai — nợ trong khuê phòng, thì phải dùng thủ đoạn khuê phòng mà đòi.

đ,ọc—fu-ll, tại Page Mỗ,i! ng,ày@ chỉ? muố:n— c|á: muố.i

Ta giữ lại dùng bữa với Thái hậu mới hồi phủ. Trước khi ra cung, ta đánh bạo mở lời xin một vị cung nữ theo hầu bà.

Cung nữ ấy tên là Đào Tân, là người thân cận bên Thái hậu, dung mạo thanh tú, đôi mắt linh như hồ nước thu.

Ta không đòi hỏi châu báu, không xin ơn lộc, chỉ cầu xin người ấy.

Nói rằng bản thân bị thương, tinh lực giảm sút, cần thêm người đắc lực hỗ trợ quản lý phủ đệ.

Thái hậu thương, dĩ nhiên không từ chối.

Đào Tân theo ta rời cung.

Tới cửa cung, ta đưa trả khế ước thân phận của nàng:

“Cung nữ đến hai mươi lăm tuổi mới xuất cung, nay ta cho ngươi tự do trước bốn năm.”

Đào Tân sửng sốt:

“Huyện chủ không cần nô tỳ nữa sao? Đây là…”

Dưới khế ước là một tờ ngân phiếu.

“Đây là ngân phiếu của ngân hiệu Thẩm gia tại Dương Châu, có thể đổi lấy trăm lượng hoàng kim. Ta nghe ngươi người xứ Dương Châu, lại giỏi thêu thùa…”

“Dùng số bạc này mà mở tiệm vải đi, từ nay không cần sống đời nô lệ nữa.”

Đào Tân kinh ngạc xen lẫn mừng rỡ, càng thêm khó hiểu:

“Nô tỳ… chẳng từng có giao gì với huyện chủ, cớ sao lại hậu đãi như ?”