Ngày mẹ tái giá, ta nắm chặt tay áo bà, từ đầu thôn khóc đến cuối làng.

Thế bà lại giằng tay ra, lạnh lùng ta một cái:

“Ân mẫu nữ đã dứt, về sau gặp lại, gọi ta là thẩm nương đi.”

Phụ thân đã khuất, điều kiện mà tộc họ đồng ý cho bà tái giá là đem mảnh ruộng tốt cuối cùng trong nhà cùng căn nhà gạch ra trao đổi.

Ta không có áo mặc, chẳng có cơm ăn.

Người tổ mẫu kế từng bị mẹ ta ép đi – bà lão ấy – tìm ta trong ngôi miếu đổ nát: “Hài tử, đi theo ta đi.”

1

Hôm ấy, ta khóc đến khản cả giọng, mà mẹ vẫn ngồi xe lừa treo lụa đỏ, không quay đầu lại.

Đệ đệ nghe tiếng khóc, còn tò mò ngoái đầu ta, bị mẹ phát hiện, liền cứng rắn xoay đầu nó lại.

Dân làng đều mẹ ta là người độc ác, thế lời chưa dứt, trưởng thôn đã sai người đến tiếp quản nhà ta.

Dù sao, ta chỉ là một nữ nhi, trong tộc không quyền thừa kế.

Có thẩm nương tốt bụng đề nghị để đường thúc nhận nuôi ta, đường thẩm chỉ hất thẳng một chậu nước ra ngoài, : “Không có cửa đâu!”

Ta đành dọn đến sống trong ngôi miếu đổ nát ở làng, cái giá là ba mươi cân bắp hạt thô.

Ngày tổ mẫu kế đến tìm ta là hôm tuyết đầu mùa.

Lúc ấy, mấy hạt bắp cuối cùng trong nhà đã bị ăn sạch, ta chỉ còn biết dựa vào rau dại trên núi cầm cự.

Kỳ thực, bà cùng gia gia ta là vợ chồng nửa đường, quả phụ gả cho góa thê, hai người đều mang theo con riêng, cho nên ta và bà không có huyết thống, cũng chỉ từng sống chung vài năm lúc ta bốn, năm tuổi.

Còn nhớ, sợi dây đỏ đầu tiên ta có, chính là bà mua cho ta.

Nhưng khi ấy, gia gia đã mất, mẹ ta vì muốn chiếm đoạt hết gia sản, tìm đủ mọi cách đuổi bà đi.

Đến ta, cũng từng những lời cay độc với bà.

Bất đắc dĩ, bà đành để con đã xuất giá đến đón đi.

Nay gặp lại, dáng vẻ của bà cũng không khác xưa là mấy, chỉ có điều già hơn đôi chút, tinh thần vẫn minh mẫn.

Bà ta rất lâu, viền mắt đỏ hoe: “Đôi mắt giống hệt gia gia ngươi.”

Nghe xong, ta chỉ biết run rẩy nép sát vào góc tường, chẳng dám trả lời.

Bà cũng chẳng để tâm, bước tới nắm lấy bàn tay nứt nẻ, đầy vết cước của ta: “Đi thôi, theo nãi nãi về nhà.”

Nhà? Ta còn nhà sao?

Thế khi ấy, ta coi câu ấy như cọng rơm cứu mạng, vội khóc lóc gật đầu.

Ta nghĩ, cuối cùng cũng không phải ch.t cóng ngoài đêm đông nữa rồi.

Nhà của bà hiện ở thôn Trình kế bên, phải băng qua một ngọn núi lớn.

Tuyết vừa rơi vừa tan, đợi đến nơi, người ta đã lấm lem bùn đất.

Ta kéo theo cái tay nải rách nát, rụt rè đi sau lưng bà.

Sân nhà sạch sẽ tinh tươm, những dấu chân đen nhẻm mình giẫm lên, ta không dám bước thêm nửa bước.

Trong phòng có một phụ nhân tháo vát bước ra, ta biết, đó là con bà.

Khi ta chào đời, nàng đã xuất giá, tính theo vai vế, ta phải gọi nàng một tiếng " ".

Nàng nghe chỉ nhíu mày ta, ánh mắt ấy khiến ta sợ hãi, vội cúi đầu xoắn vạt áo, chỉ lo nàng sẽ đuổi ta đi.

Thế , cuối cùng nàng chỉ thở dài, lắc đầu: “Vào đi, đứng đó thần giữ cửa à?”

Nãi nãi bên cạnh toe toét, giơ ngón tay cái: “Anh Nương khí khái, ta lấy tự hào về con.”

Cô khẽ nhổ một ngụm, giọng tuy ghét không mang vẻ khó chịu: “Nương, người đừng coi thường con, dẫu sao trước kia cha cũng từng nuôi dưỡng con, tiếng này, con nhận.”

Lúc ấy, lòng ta cuối cùng cũng thả lỏng.

Nước nóng đã đun sẵn, cũng chuẩn bị cho ta bộ quần áo sạch sẽ, ngâm trong thùng gỗ.

Ta tắm nước nóng lần đầu tiên trong mùa đông này.

Nước mắt hòa với làn nước ấm, ta không nhịn mà khe khẽ nấc.

Ta nghĩ, sau này ta nhất định sẽ chăm chỉ việc, hiếu thuận với bọn họ thật tốt.

2

Chờ ta rửa mặt xong quay lại sảnh trước, đang bày chén đũa, trông thấy, ta vội vàng bước lên phụ giúp.

Nàng lại ta tỉ mỉ một hồi, miệng chẳng ngại ngần gì mà khen:

“Tiểu nha đầu trông xinh xắn thật đấy.”

“Phải đó, cũng phải xem năm đó gia gia ngươi đẹp trai cỡ nào.”

Nãi nãi đang múc cơm, vừa hay nghe thấy câu đó của .

Gia gia và phụ thân ta năm xưa đều là hai người nổi tiếng tuấn tú trong thôn, bằng không với tính của mẹ ta, sao có thể gả đi .

Đang thì trượng trở về.

Ông gùi một chiếc giỏ tre, thấy ta thì chỉ hiền hậu. Tuy là nhi, khi còn trẻ nhờ nghề săn bắn mà tích góp hơn chục mẫu ruộng tốt, nên cuộc sống trong nhà xem như khá giả so với người trong thôn.

Có điều nhà có hai nhi tử, hiện đều đang đi học trên trấn, nên trong nhà trông vẫn rất tằn tiện, dù sao muốn học hành tiến xa, cũng cần có bạc mới .

Lúc ăn tối, thấy ta chỉ chăm chăm ăn món củ cải trước mặt, dùng đũa gắp từng miếng tóp mỡ trong món cải xào tóp mỡ cho vào bát ta:

“Gầy quá, mai ta thịt một con gà tẩm bổ cho ngươi.”

Nãi nãi cũng gật đầu tán thành:

“Đúng là gầy quá rồi, năm nay cũng mười hai tuổi rồi nhỉ, e là còn chưa cao bằng nha đầu nhà họ Mai bên cạnh.”

Cô trượng liền tiếp lời:

“Ăn cá mới mau lớn, mai ta đi đục băng, thử xem có câu con nào không.”

Nghe , hình như lườm một cái:

“Ông á? Mười lần đi câu thì có một lần mang cá về là may rồi!”

Ta nghe , vừa ăn cơm trộn tóp mỡ vừa cố nhịn, mắt lại đỏ hoe.

Từ sau khi phụ thân mất, tất cả sự quan tâm của mẹ đều đặt lên người đệ đệ, đồ ăn đồ mặc đều dành hết cho nó, còn lại cho ta chỉ là công việc không bao giờ hết.

Chưa từng có ai như hôm nay, chuyện trò xoay quanh một mình ta.

Thấy ta ăn xong rất nhanh, lại xới thêm một bát nữa, và ta cũng đã ăn bữa cơm no đầu tiên trong những ngày qua.

Tối hôm ấy, ta ngủ cùng với nãi nãi, chăn mềm và ấm, chẳng mấy chốc ta đã ngủ thiếp đi.

Có lẽ vì chỗ lạ, nửa mê nửa tỉnh, hình như ta hơi giật mình, nãi nãi phát hiện, nhẹ nhàng vỗ về lưng ta, không bao lâu ta lại ngủ sâu hơn.

Đến khi ta mở mắt lần nữa, trời đã sáng rõ, bên cạnh cũng chẳng thấy nãi nãi đâu, ta lập tức bật dậy, cuống quýt mặc quần áo.

Trong sân, trượng đang thu dọn cần câu, thấy ta thì lại hiền như mọi lần:

“Miên Miên dậy sớm thế, chẳng có việc gì đâu, ngủ thêm một lát cũng .”

Sớm ư? Khi ở nhà, giờ này ta đã giặt xong quần áo, cắt xong cỏ heo từ lâu rồi.

“Cô trượng, nãi nãi với đâu rồi ạ?”

“Người thì đang giặt gà ở bờ sông, người thì đi mua vải may áo cho ngươi rồi.”

Thấy ta cứ ngẩn ngơ đứng đó, ông chỉ về phía nhà bếp:

“Cơm canh còn trong nồi đó, lát nữa nhớ ăn nha, trượng đi câu cá cho ngươi đây.”

Nói xong, xách thùng, vác cần, bước nhanh ra khỏi sân.

Sau khi rửa mặt qua loa, ta vào bếp, trong nồi còn đầy một bát cháo loãng và nửa bát tóp mỡ hôm qua chưa dùng hết, qua phần ăn ấy, e là bọn họ một miếng cũng chưa đụng tới.

Ta ôm lấy bát, từng muỗng từng muỗng lớn mà ăn, nước mắt lại tí tách rơi vào trong bát.

Không bị mắng, không bị đánh, những ngày như thế này, thật tốt biết bao.

Chờ ta dọn dẹp xong nhà bếp, lại quét sơ sân một lượt, thì hai thư sinh mặc áo xanh đã đẩy cửa bước vào.

Thấy ta, hai người đều sững lại:

“Ngươi là ai?”

Ta hiểu, đây chính là hai vị ca ca nhà .

Đang lúc ta không biết phải giải thích thế nào thì nãi nãi trở về.

Bà xách giỏ trúc, trông thấy ngoại tôn đã lâu chưa gặp thì cao hứng đến mức lớn tiếng không ngừng:

“Sao tháng này về sớm thế? Lại đây lại đây, đây là muội muội Miên Miên của các con đó.”

Nghe nãi nãi giới thiệu xong, đại ca Trình Nghiễn chắp tay hành lễ với ta:

“Miên Miên muội muội an hảo.”

Ta vội nghiêng người tránh đi.

Huynh hơn ta bốn tuổi, dung mạo tuấn tú, dáng người như tùng như trúc, phong thái nho nhã.

Hiện nay huynh đã qua huyện thí, phủ thí, chỉ còn một bước nữa là trở thành tú tài.

Huynh cũng là niềm tự hào của cả nhà .

Nhị ca Trình Lễ thì tuổi tác gần bằng ta, tính có vẻ hoạt bát hơn nhiều.

Thấy hai huynh đối với sự xuất hiện của ta không hề tỏ ra chán ghét, ta mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Hai nhi tử trở về khiến vui đến mức đi đứng cũng nhanh hơn, còn vội vã ra ngoài mua hẳn một cân thịt heo.