Một trận rét lạnh xuyên thấu cột sống, ta đột nhiên nhớ ra – trước khi mất, Phó lão gia vội vã an bài cho ta tạm trú tại tiểu viện này. Nhưng ta không biết, nơi này vốn là chỗ ở của Tam di thái!

Ta co người rụt vào bóng tối, giọng mang theo run rẩy: “Thực sự xin lỗi, Phó soái, ta… ta không biết…”

Lời chưa dứt, hắn đã mạnh tay đóng sập cửa lại, trầm giọng ra lệnh: “Mặc y phục chỉnh tề, ra chính đường gặp ta!”

4

Ta đẩy cửa bước vào chính đường, cảnh tượng xa hoa lộng lẫy đập vào mắt.

Chỉ thấy Phó Doanh đang ngồi uy nghiêm trên ghế chủ vị, quân phục chỉnh tề, cổ áo khẽ mở, giữa các ngón tay là chuỗi Phật châu mười tám hạt mà Phó lão gia từng mang. Hạt châu lướt qua từng đốt ngón tay hắn, phát ra âm thanh lạch cạch nhỏ, tựa như nghiền nát những tiếng khóc của nữ nhân trong phòng.

“Tam thiếu gia, chúng ta dù sao cũng đã theo hầu lão gia nửa đời người, lão gia mới qua đời, ngài liền muốn cắt đứt đường sống của chúng ta sao?”

Ngũ di thái sụt sịt khóc, giọng ai oán mà lại sắc bén.

Tứ di thái cũng cất lời phụ họa, âm điệu mềm mại từng chữ lại mang gai nhọn: “Đúng ! Chúng ta không có công lao cũng có khổ lao, chẳng lẽ Tam thiếu gia định vô vô nghĩa đến ?”

Ta chỉ im lặng đứng bên cạnh, trong lòng sớm đã có quyết định rời khỏi đây.

Phó Doanh mặt không đổi sắc, ánh mắt đảo qua từng người, lạnh nhạt lên tiếng:

“Đại di thái, Nhị di thái tuổi đã cao, đương nhiên ở lại phủ an hưởng tuổi già. Còn lại, đều giải tán hết.”

Câu này vừa ra, cả phòng nháo loạn.

Ngũ di thái tái mặt, Tứ di thái cũng bắt đầu khóc thút thít, những di thái khác ai nấy đều kêu gào thảm thiết. Chỉ có ta, lòng không một gợn sóng, ngược lại còn cảm thấy như trút gánh nặng.

Nhưng ngay lúc này, Ngũ di thái bỗng nhiên gào to lên:

“Tam thiếu gia, dù ngài không nể chúng ta, cũng nên nghĩ đến mấy đứa nhỏ đi! Chúng nó đều là cốt nhục của lão gia, ngài nhẫn tâm vứt bỏ hết bọn trẻ sao? Ngài không sợ có lỗi với lão gia, có lỗi với Tam di thái dưới suối vàng sao?”

Lời này như nhát dao đâm thẳng vào điểm yếu của Phó Doanh. Sắc mặt hắn lạnh đi, chuỗi Phật châu trong tay chợt khựng lại.

Hắn từ tốn đứng dậy, ánh mắt sắc như dao quét qua Ngũ di thái.

“Trước kia, khi các người đuổi ta ra khỏi Phó gia, có từng nghĩ ta cũng là cốt nhục của lão gia? Có từng nghĩ ta cũng là con trai của Tam di thái?”

Cả phòng lặng ngắt.

Những lời hắn như tảng đá rơi xuống mặt hồ, khiến ai nấy đều chột dạ.

Ta lặng lẽ quan sát hắn, đôi mắt hắn ẩn chứa thù hận và đau thương, như muốn xé nát tất cả lớp vỏ giả dối của bọn họ.

Bỗng nhiên, ta hiểu ra – người đàn ông này, dù là chiến thần trên sa trường, cũng từng là đứa trẻ bị chính gia tộc ruồng bỏ.

Nhưng những chuyện này, không liên quan đến ta.

Ta cúi đầu, chậm rãi xoay người, định lặng lẽ rời đi.

Nhưng ngay lúc ta bước đến cửa, giọng hắn trầm lạnh vang lên sau lưng:

“Chậm đã.”

Bước chân ta khựng lại.

Quay đầu, liền đối diện với ánh mắt thâm trầm của hắn. Trong lòng đột nhiên nhớ đến chuyện xảy ra tối qua, tim bất giác đập nhanh hơn.

Hắn nâng tay, chỉ thẳng vào ta: “Ngươi, ở lại.”

Ta thoáng sửng sốt, không hiểu hắn có ý gì. Nhưng ta không dám cãi, cũng không dám hỏi.

Ngay sau đó, hắn nhàn nhạt buông một câu:

“Tội nhân của Phó gia, đương nhiên phải ở lại để chuộc tội.”

5

Năm hết Tết đến, ta bị giam trong từ đường Phó gia, ngày ngày quỳ trước linh vị của Phó lão gia, hương khói vấn vít, nến đỏ leo lét cháy. Những ngày ấy, tựa như ngọn đèn sắp cạn dầu, lập lòe yếu ớt trong đêm trường vô tận.

“Cửu di thái, đây là tiền thưởng cuối năm.”

Một gia nô mang theo một túi bạc đến đưa cho ta.

Ta đón lấy, hắn lại thấp giọng bổ sung: “Đêm giao thừa, theo lệ cũ, mời di thái đến chính đường dùng bữa tất niên.”

Đây là số tiền lớn đối với ta, ở từ đường, ta thực sự không biết phải tiêu vào đâu. Cuối cùng, ta đến tiệm may, một bộ xường xám mới, còn lại thì lặng lẽ tích góp, dự định sau Tết sẽ mua vé tàu xuống phía Nam, rời khỏi Phó gia.

Đêm trừ tịch, ta mặc xường xám nguyệt bạch mới may, bước vào chính đường. Các di thái đã ngồi quanh bàn tròn, tiếng vang vọng.

Ta tìm một góc yên lặng ngồi xuống.

Phó Doanh đến muộn. Khi tà áo khoác da chồn lướt qua sau lưng ta, ta bất giác ngửi thấy mùi máu tanh nhàn nhạt.

Ngẩng đầu, chỉ thấy sắc mặt hắn so với thường ngày còn u trầm hơn, tác cầm đũa cũng có chút cứng ngắc, như đang nhẫn nhịn điều gì.

Trong lòng ta dâng lên một dự cảm – hắn bị thương sao?

Ta vô thức quan sát hắn một lúc lâu, cho đến khi hắn phát giác, ánh mắt bỗng quét đến, vừa lạnh lẽo vừa sắc bén. Ta hoảng hốt cúi đầu, tay run run đổ bát canh nóng trước mặt.

Nước canh loang trên khăn trải bàn, khiến mấy nha hoàn che miệng trộm.

Bên cạnh, nha hoàn của Đại di thái khẩy: “Cửu di thái, người ăn chậm một chút, không ai giành với người đâu.”

Tai ta đỏ bừng, chỉ biết cúi đầu không .

Phó Doanh chẳng có lấy một nét trên mặt, chỉ đứng dậy lạnh lùng : “Các người cứ dùng đi.”

Nói rồi, hắn đặt chiếc khăn lau miệng xuống bàn, xoay người rời đi.

Ta theo bóng lưng hắn, trong lòng thoáng nghi hoặc – hắn thực sự bị thương sao?

Nhưng chuyện này vốn không liên quan đến ta. Nghĩ , ta cũng chẳng muốn ngồi lại lâu, bèn tìm cớ rời bàn. Đi ngang qua phòng vệ sinh, ta định ghé qua chỉnh trang y phục.

Cánh cửa khép hờ, ta vô đẩy ra, ngay giây tiếp theo, hình ảnh trước mắt khiến ta sững sờ tại chỗ.

Phó Doanh cởi trần đứng trước gương, băng vải trên vai và cánh tay đã thấm đẫm máu tươi, từng giọt đỏ thẫm men theo bờ vai rắn chắc chảy xuống đất, loang thành một vệt ghê người.

Chiếc áo quân phục vắt trên thành bồn nước cũng nhuộm màu máu khô.

Hắn nghe tiếng , ngẩng đầu ta, trong mắt hiện lên tia kinh ngạc. Nhưng ta không hoảng loạn như trong tưởng tượng, có lẽ bởi từ nhỏ đã quen cậu bị chủ nợ đánh đập, cảnh tượng máu me vốn không còn xa lạ gì.

Thế , ta vẫn lễ phép cụp mắt, thấp giọng : “Thật xin lỗi…”

Ta xoay người định bước ra ngoài, ngay lúc đó, một bàn tay rắn chắc chặn lên cánh cửa.

“Muốn đi đâu?”

Giọng hắn trầm thấp, hơi thở nóng rực phả lên tai ta, mang theo mùi thuốc súng và máu tanh đặc trưng của người từng vào sinh ra tử.

Ta không dám ngẩng đầu, tim đập loạn nhịp, nhỏ giọng đáp: “Ta… không có ý gì cả…”

Hắn nhếch môi lạnh, chậm rãi áp sát ta: “Ngươi tưởng ta không biết ngươi đang tính gì sao? Có phải ngươi muốn nhân lúc ta bị thương mà bỏ trốn khỏi Phó gia?”

Ta giật mình.

Đúng , ta thực sự đã có ý định đó.

Nhưng hắn ra một cách thẳng thừng như khiến ta cảm thấy bản thân chẳng khác gì một kẻ phản bội hèn nhát.

Cuối cùng, ta cắn răng, mượn chút dũng khí từ hai ly rượu vừa uống, bạo gan cãi lại: “Phó soái đoán đúng rồi! Ta không muốn ở lại nơi này nữa! Ai muốn thủ tiết thì cứ giữ lấy, ta không hầu nổi!”

Hắn thoáng sững sờ, như thể không ngờ ta lại dám mạnh miệng như .

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt hắn tối sầm, lạnh một tiếng: “Lá gan của ngươi cũng lớn thật đấy.”

Hắn đột nhiên vươn tay bóp cằm ta, ngón tay mang theo vết chai ma sát lên da thịt. Ta hoảng hốt, vẫn thẳng vào mắt hắn, cứng cỏi :

“Ngài rảnh rỗi suy đoán tâm tư của ta, chi bằng lo lắng cho chính mình trước đi!”

Hắn hơi nhướn mày, dường như bị chọc tức.

Khoảng cách giữa hai người càng lúc càng gần, ta gần như có thể cảm nhận nhịp tim mạnh mẽ dưới lồng ngực hắn. Nhưng ánh mắt ta lại dừng trên vết thương nơi bả vai hắn, vết máu đỏ thẫm rợn người.

Cuối cùng, ta buông xuôi chống cự, khẽ đẩy hắn một cái, ngón tay vô thức chạm vào làn da nóng rẫy:

“Phó soái, vết thương này phải mời đại phu chữa trị, nếu không sẽ để lại di chứng.”

Hắn cúi xuống, trầm giọng hỏi: “Ngươi ra đây là vết thương do súng sao?”

Ta gật đầu, vốn định thêm vài câu, hắn đột nhiên nắm lấy cổ tay ta.

Ta nhíu mày, cố gắng vùng ra: “Phó soái, ngài muốn gì? Đừng là định cưỡng ép ta đấy nhé?”

Nghe , hắn bật , nụ lại lạnh lẽo đến thấu xương.

“Cưỡng ép? Ngươi đã thấy bí mật của ta, ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi rời khỏi đây dễ dàng như sao?”

Dứt lời, hắn lập tức mở cửa, lạnh giọng quát: “Phó quan đâu?”

“Thuộc hạ có mặt!”

Từ bên ngoài truyền đến giọng đáp đầy dứt khoát.

Hắn ném ta ra cửa, lạnh lùng hạ lệnh: “Mang nữ nhân này nhốt vào phòng ta!”

6

Phòng của Phó Doanh lạnh lẽo đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Ta đứng đó, không biết phải gì, cũng không rõ hắn giam ta ở đây vì cớ gì.

Bỗng nhiên, cửa gỗ phát ra một tiếng “két” chói tai.

Phó Doanh khoác trên người một chiếc áo dài bằng tơ lụa Hàng Châu, màu vải nhạt đến mức gần như hòa vào sắc mặt tái nhợt của hắn. Hắn sải bước vào, bàn tay nắm chặt khay thuốc, rồi mạnh tay đặt lên bàn gỗ lim đen, phát ra một âm thanh nặng nề.

“Qua đây.” Giọng hắn khàn đặc, hầu kết khẽ , lời còn mang theo một chút hơi thở nặng nhọc.

Ta giật mình, lùi dần đến sát mép giường.

Bỗng nhiên, hắn thô bạo kéo tung vạt áo, bờ ngực trần hiện ra một vết thương dữ tợn—lớp thịt cháy sém lẫn cùng phần da bị lột, xen giữa là vết mủ vàng đặc quánh, mùi máu tươi hòa cùng hương thuốc súng xộc thẳng vào mũi.

“Giúp ta.” Hắn thều thào, mồ hôi rịn đầy trán, mái tóc dính bết vào làn da tái nhợt, đôi mắt đỏ ngầu mang theo cơn sốt âm ỉ.