Chu Nghiêm im lặng hồi lâu, rồi khàn giọng: “Ông ta hủy cả đời mẹ .”

Trong đầu tôi chợt hiện lên bức ảnh cháy dở kia, lại nghĩ đến những vết thương trong lòng mẹ Chu, không kìm thở dài.

“Nhưng không thể phủ nhận… ông ấy vẫn .” Tôi dè dặt , “Ánh mắt ông ấy , giống như ánh mắt ba tôi tôi .”

Chu Nghiêm quay lại, trong mắt thoáng qua một tia mong manh: “Nhược Hy, đừng cố gắng hòa giải. Có những chuyện… không thể tha thứ.”

Tôi bước đến, nhẹ ôm lấy : “Em không bảo tha thứ. Em chỉ không muốn mãi sống trong oán hận.”

Cơ thể Chu Nghiêm dần thả lỏng, cúi đầu tựa lên tóc tôi, thở dài một hơi.

“Hôm nay… cảm ơn em.” Anh khẽ .

Tôi biết, đang cảm ơn vì tôi đã cố gắng hòa giải bầu không khí.

Người đàn ông kiêu ngạo này, đang dần học cách lời cảm ơn.

“Vợ chồng với nhau, gì cảm ơn.” Tôi mỉm , vỗ nhẹ lưng , “Đi tắm đi, để em nấu chút trà gừng, phòng cảm quay lại.”

Anh nhướng mày: “Không phải bảo không ghen à?”

“Đâu phải cho .” Tôi bĩu môi, “Là cho ba con em đấy!”

Anh bật , xoa đầu tôi: “Miệng cứng.”

Nhìn bóng bước vào phòng tắm, lòng tôi dâng lên một sự ấm áp.

Cơn sốt đêm qua, dường như đã khiến khoảng cách giữa chúng tôi… lại gần thêm một bước.

4

Sinh nhật của chính ủy Trương hôm đó, tôi dậy rất sớm.

Ngoài cửa sổ vẫn còn mờ xám, Chu Nghiêm đã mặc chỉnh tề chuẩn bị ra ngoài tập thể dục buổi sáng.

“Dậy sớm thế?” Anh thấy tôi bận rộn trong bếp, hơi cau mày. “Ngủ thêm một lát đi.”

“Hôm nay phải đến nhà chính ủy Trương phụ giúp, nên em phải chuẩn bị sớm.” Tôi cho nước dùng vừa nấu xong vào bình giữ nhiệt, hương thơm tỏa khắp căn bếp.

Chu Nghiêm đi tới, ngón tay khẽ lướt qua má tôi: “Đừng để mệt quá.”

Động tác ấy tự nhiên đến mức như thể chúng tôi đã sống chung lâu năm. Từ đêm chăm tôi lúc tôi sốt cao, thái độ của Chu Nghiêm rõ ràng mềm mại hơn, đôi khi còn có vài cử chỉ thân mật.

“Em biết rồi, mau đi chạy đi.” Tôi đẩy ra, trong lòng ngọt ngào.

Chu Nghiêm vừa đi, tôi liền bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu cần mang theo. Hôm qua dì Vương đã gửi thực đơn — thịt viên sốt đỏ, cá vược hấp, tôm luộc, rau muống xào tỏi, cùng món tráng miệng xôi bát bửu. Tuy không phức tạp, để tinh tế ngon miệng thì cũng chẳng dễ.

Tôi cẩn thận cho thịt đã ướp sẵn và gia vị chuẩn bị trước vào giỏ. Lúc sắp ra cửa, ánh mắt chợt dừng lại trên hai hộp bánh điểm tâm do Chu Kiến Quốc tặng. Nghĩ ngợi một lát, tôi cầm theo một hộp, biết đâu trong bữa tiệc lại dùng .

Vừa ra đến cổng khu tập thể, tôi gặp dì Lý. Bà xách theo một túi vải, thấy tôi liền nhiệt bước tới.

“Nhược Hi, đi nhà chính ủy Trương giúp việc à? Tôi cũng qua đó, chúng ta đi cùng nhé!”

Tôi mỉm gật đầu, trong lòng có chút nghi hoặc. Rõ ràng hôm qua dì Vương chỉ gọi mình tôi bếp phụ thôi mà.

Trên đường đi, miệng dì Lý không ngừng: “Nghe lần này chính ủy Trương mời không ít lãnh đạo, ngay cả phó sư trưởng Triệu cũng tới! Ôi chao, chồng cháu tương lai sáng lạn lắm, còn trẻ thế mà đã sắp thăng sư trưởng rồi…”

Tôi ậm ừ đáp qua loa, trong đầu vẫn nghĩ về món ăn. Đột nhiên, dì Lý đổi giọng: “Nhược Hi à, cảm giữa cháu và đoàn trưởng Chu bây giờ chắc tốt lắm nhỉ?”

“Tốt lắm.” Tôi cảnh giác trả lời.

“Vậy thì tốt.” Dì nắm tay tôi, thở dài, “Cháu không biết đâu, hồi trước lời đồn khó nghe lắm, rằng đoàn trưởng Chu lấy cháu là bị ép buộc, thật ra trong lòng đã có người khác…”

Tim tôi chợt siết lại: “Người nào?”

“Ôi trời, cái miệng già này!” Dì giả vờ tự vỗ vào miệng. “Chỉ là mấy lời nhảm nhí thôi, đừng để bụng. Giờ cháu lại mang thai ba bé, ai còn dám linh tinh nữa.”

Tôi gượng , không thêm. Nhưng câu kia như cái gai cắm sâu trong tim — trong lòng Chu Nghiêm có người khác? Là Lâm Thi Mạnên sao? Hay là ai khác?

Nhà chính ủy Trương nằm trong khu đại viện của sư bộ, là một căn nhà hai tầng. Dì Vương niềm nở đón chúng tôi vào, trong bếp đã có hai đầu bếp quân đội đang bận rộn.

“Tiểu Tô tới rồi à!” Dì Vương nắm tay tôi, “Hôm nay nhờ cả vào cháu đấy, ông Trương còn dặn phải nếm món tủ của cháu.”

Tôi khiêm tốn vài câu, đeo tạp dề vào bắt đầu việc. Dì Lý cũng lăng xăng giúp, rõ ràng tâm trí bà chẳng tập trung, mắt cứ liếc về phía phòng khách.

“Dì Lý, dì lấy giúp cháu hộp bột năng trong tủ nhé?” Tôi đang trộn nhân thịt, tay dính đầy gia vị.

“À? Ừ, .” Dì quay người đi lấy, lúc ngang qua kệ gia vị lại vô ý rơi một chai.

“Ôi!” Bà vội vàng dựng lên, ít bột trắng đã rơi vãi ra ngoài.

“Không sao, để cháu dọn.” Tôi vừa định tới thì dì đã lấy khăn lau sạch.

“Xin lỗi nhé, tuổi già chân tay vụng về.” Bà gượng, đưa bột năng cho tôi.

Tôi tiếp tục trộn thịt, trong lòng mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn. Cái chai vừa bị đổ… hình như không phải bột năng?

Đến mười một giờ trưa, khách dần tới. Qua ô cửa kính bếp, tôi thấy Chu Nghiêm bước vào cùng mấy vị lãnh đạo.

Anh mặc quân phục chỉnh tề, quân hàm trên vai sáng lấp lánh dưới nắng. Trong hàng ngũ sĩ quan, vẫn nổi bật nhất.

“Tiểu Tô, chuẩn bị dọn món đi.” Dì Vương bước vào dặn.

Món đầu tiên là khai vị lạnh, sau đó đến thịt viên sốt đỏ tôi . Khi tôi bưng đĩa lên, mấy lãnh đạo đều khen không ngớt.

“Lão Trương, đầu bếp nhà ông giỏi thật!” Một vị thủ trưởng .

“Đây không phải đầu bếp đâu,” chính ủy Trương hãnh diện đáp, “là vợ tiểu Chu tự tay nấu đấy! Cô ấy là sinh viên đại học, vì mà theo chồng nhập ngũ cơ.”

Mặt tôi đỏ bừng, không ngờ ông lại giới thiệu như thế. Chu Nghiêm cũng sững ra, nhanh chóng khóe môi nhếch nhẹ, trong mắt ánh lên niềm kiêu hãnh.

Hết món này tới món khác bưng lên, tiếng khen ngợi không ngớt. Cuối cùng là món xôi bát bửu, tôi dùng hộp điểm tâm Chu Kiến Quốc tặng để đựng, trên mặt còn viết chữ “Thọ” bằng mứt quả.

“Ý tưởng hay lắm!” Dì Vương ngạc nhiên thích thú, “Hộp này đẹp thế, mua ở đâu ?”

“Tôi…” Tôi vừa định giải thích thì bỗng thấy dì Lý biến sắc, vội vàng rời khỏi phòng ăn.

Xôi bát bửu rất ưa thích, chính ủy Trương vui vẻ ăn liền hai bát. Nhưng khi tiệc sắp tàn, chuyện bất ngờ xảy ra.

“Ôi trời!” Dì Vương bỗng ôm bụng, mặt tái nhợt. “Tôi… tôi thấy không ổn…”

Chưa kịp dứt lời, bà đã nôn thốc rồi ngã gục xuống ghế.

“Lão Vương!” Chính ủy Trương vội vàng đỡ vợ, “Sao thế này?”

Phòng ăn lập tức hỗn loạn. Tôi nhanh chóng chạy tới, thấy trán dì Vương đẫm mồ hôi, môi tím tái, rõ ràng là trúng độc thực phẩm.